Kestävyys on käsite, joka laajenee jatkuvasti 21. vuosisadalla ja koskettaa uusia elämän- ja liiketoiminta -alueita kannustamalla ihmisiä harkitsemaan vaihtoehtoja, jotka vaikuttavat myönteisesti. Yhdysvaltain kauppaministeriön kansainvälinen kauppahallinto määrittelee kestävän valmistuksen sellaisten valmistettujen tuotteiden luomiseksi, joissa käytetään prosesseja, jotka minimoivat negatiiviset ympäristövaikutukset; ovat turvallisia työntekijöille, yhteisöille ja kuluttajille; ja ovat taloudellisesti järkeviä. Näiden standardien täyttäminen voi edellyttää monenlaisia muutoksia, kuten uusiutuvien luonnonvarojen käytön lopettamista, siirtymistä puhtaisiin energialähteisiin ja tehokkaampien tuotantoprosessien käyttöönottoa.
Aiemmin suurin osa valmistuksesta tehtiin ottamatta riittävästi huomioon ihmisten hyvinvointia, luontoa ja elämää tulevaisuudessa. Kestävä valmistus eroaa toisistaan siinä, että sillä pyritään parantamaan nykyisiä olosuhteita samalla kun otetaan huomioon niiden vaikutus tuleviin sukupolviin. Se poistaa asenteet, joissa kuluttajien kysyntä varjostaa seuraukset.
Yksi kestävän tuotannon pääkohteista on ympäristön huomioiminen. Yleensä on olemassa pitkä luettelo ongelmista, jotka on käsiteltävä, jos yritys haluaa täyttää nämä standardit. Kaksi esimerkkiä ovat käytettyjen materiaalien ja niiden käyttötavan uudelleenarviointi. Uusiutumattomien luonnonvarojen käyttö on suuri ympäristöongelma, koska näitä materiaaleja ei voida korvata, ja osa niistä on jo vähennetty hälyttävälle tasolle. Uusiutuvien luonnonvarojen löytäminen korvaamaan näiden materiaalien käytön siirtää yrityksen kohti kestävää kehitystä.
Silti vaikka resurssit ovat uusiutuvia, kestävän tuotannon tavoitteena on edelleen tuhlaavien ja vahingollisten prosessien poistaminen. Valmistajat voivat hallita jätemääriä ottamalla käyttöön tehokkaampia tuotantomenetelmiä ja kierrättämällä tai jälleenmyymällä sivutuotteita. Tavaroiden tuotannon haitallisten vaikutusten poistaminen voidaan saavuttaa käyttämällä puhdasta tekniikkaa ja energialähteitä.
Yleensä ymmärretään, että valmistajat harjoittavat voittoa ja useimmat ovat vastuussa taloudellisten velvoitteiden täyttämisestä osakkeenomistajilleen. Vaikka kestävällä tuotannolla ei pyritä määrittelemään uudelleen tätä liiketoiminnan osa -aluetta, se korostaa myös yritysten sosiaalisia velvoitteita. Ympäristönsuojelun lisäksi on myös suojeltava ihmisiä ja heidän yhteisöjään.
Ajan kuluessa tapoja, joilla valmistus voi vaikuttaa haitallisesti ihmisiin ja heidän elämäntapoihinsa, on dokumentoitu hyvin. Esimerkiksi monissa tapauksissa laajamittainen valmistustoiminta hankkii maata, jota on aiemmin käytetty maatalous- tai kotitalouskäyttöön, tai sen tuotantoprosessit saastuttavat maata ja vettä, johon ympäröivät yhteisöt ovat aiemmin luottaneet. Kun yhä useammat yritykset siirtyvät kohti kestävää kehitystä, tällaiset sosiaaliset kysymykset alkavat kadota.