Terästä, jota on käsitelty hapettavalla aineella sulatetussa teräksessä olevien happimolekyylien sitomiseksi, kutsutaan tapetuksi teräkseksi. Hiilidioksidi sulassa teräksessä muodostaa kuplia, kun teräs jäähtyy, mikä vaikuttaa haitallisesti moniin teräksen ominaisuuksiin. Lisäämällä hapettimia, kuten alumiinia, piitä tai vanadiinia, sulan teräksen happiatomit sitoutuvat hapettimeen sen sijaan, että ne sitoutuvat hiileen ja muodostavat hiilidioksidikuplia. Tämä johtaa tiheämpään teräkseen ilman kuplia. Lähes kaikki terästuotteet voidaan tappaa, mutta käyttötarkoitus yleensä määrittää sen, altistetaanko tietylle teräkselle tämä prosessi.
Tietyn teräksen hapetus voi parantaa monia sen ominaisuuksia, erityisesti kovuutta ja kemiallista homogeenisuutta, mikä tarkoittaa, että tapettu teräs on yleensä yhdenmukaisempi tietyn näytteen kemiallisen koostumuksen ja molekyylirakenteen suhteen kuin tappamaton teräs, jolla on sama kaava. Tapettu teräs on tiheämpi kuin sama teräs, jota ei tapeta, koska kaasukuplia ei ole. Tästä syystä monia terästyyppejä käsitellään tällä tavalla, vaikka kaikki sovellukset eivät vaadi tapettua terästä. Esimerkiksi jotkin valuun käytetyt teräkset eivät kuole, koska tapettu teräs kutistuu yleensä enemmän kuin tappamattomat teräkset, mikä voi aiheuttaa ongelmia valettujen osien kanssa.
Teräkset, joissa on korkea hiilipitoisuus, 0.25% tai enemmän, tapetaan lähes aina, samoin kuin teräkset, joiden hiilipitoisuus on 0.15% – 0.25% ja joita käytetään rakenteellisina teräksinä. Tapettu teräs on yleensä vahvempaa ja kovempaa kuin tappamaton teräs, minkä vuoksi rakenteelliset teräkset hapetetaan. Jotkut vähähiilisemmät teräkset kuolevat myös käyttötarkoituksesta riippuen.
Ruostumattomat teräkset ovat lähes aina tapettuja teräksiä. Vapaan hapen tai hiilidioksidimolekyylien esiintyminen teräksessä voi johtaa itse teräksen hapettumiseen, joka esiintyy ruosteena. Ruostumaton teräs on määritelmän mukaan hapettumisenkestävä. Vaikka tämä hapettumiskestävyys johtuu pääasiassa teräksiseoksen lisäaineista, hapetusprosessi parantaa tätä laatua entisestään.
Kaikki teräkset, joita käytetään sovelluksissa, joissa teräs on taottu, tapetaan yleensä riippumatta niiden muista ominaisuuksista tai lisäaineista, kuten nikkeli, vanadiini, kromi ja muut. Tappamattomiin teräksiin muodostuvat kuplat voivat aiheuttaa teräksen heikkoja kohtia ja rakenteellisia vikoja. Teräkset, jotka lämpökäsitellään, myös tapetaan yleensä.