Käsityökaivos on eräänlainen pienimuotoinen kaivostoiminta, joka ei liity suuriin yritysyrityksiin. Tämäntyyppinen omavarainen kaivostoiminta on jonkin verran yleistä kehitysmaissa, ja siinä käytetään monia käsityökaluja ja menetelmiä, joita etsijät ovat käyttäneet kautta historian. Jotkut käsityöläiskaivokset ovat yksityishenkilöiden suorittamia, vaikka pienimuotoiset kaivostoiminnot maksavat myös ihmisille samasta toiminnasta. Joissakin tapauksissa kausiluonteiset maataloustyöntekijät löytävät työtä käsityöläislouhinnoissa, kun sadonkorjuuta ei ole, vaikka kokopäiväisiä käsityöläiskaivureita on myös olemassa. Monet muut taloudelliset tekijät voivat myös saada ihmiset käsityöläiskaivokseen vaihtoehtoisena tapana elätellä itseään.
Toisin kuin laajamittaisissa kaivostoiminnoissa, joissa käytetään raskaita koneita, suuria räjähteitä ja kemiallisia käsittelyjä, käsityöläiset kaivostyöläiset käyttävät tyypillisesti primitiivisimpiä menetelmiä. Useimmat näistä pienimuotoisista kaivostoiminnoista käyttävät yksinkertaisia käsityökaluja. Kullan panorointi on yksi esimerkki käsityökaivoksesta, joka voi tapahtua yksinkertaisilla työkaluilla ja vähän tai ei lainkaan koulutusta. Noin 12% vuosittain maailmanlaajuisesta kullantuotannosta tulee pienimuotoisesta käsityöläistoiminnasta, vaikka monia muita materiaaleja saadaan myös näillä menetelmillä.
Mineraaleja, kuten litiumia ja koltaania, louhitaan käsityömenetelmillä, samoin kuin monenlaisia jalokiviä. Suurin osa maailmanmarkkinoiden saatavilla olevista värikkäistä jalokivistä on käsityöläisten kaivostyöläisten hankkimia, koska näille arvokkaille ja puolijalokivetyille on olemassa vain vähän laajamittaisia louhintatoimia. Timantteja saavat myös käsityöläiset kaivostyöläiset, vaikka toisin kuin värilliset jalokivet, siellä on monia suuria timanttikaivoksia. Yksi käsityöläisten kaivostoiminnan vaikutus värillisten jalokivien markkinoihin on se, että voi olla vaikeaa tai mahdotonta määrittää, missä nämä jalokivet louhittiin, koska köyhät toimeentulokaivostot myyvät harvoin suoraan tukkumyyjille.
Toimeentulon kaivostyöläisten lisäksi, jotka käyttävät yksinkertaisia käsityökaluja ja ansaitsevat elantonsa myymällä löytämiään mineraaleja ja jalokiviä, pienimuotoiset kaivostoiminnot voivat myös palkata ihmisiä vastaavanlaisiin toimintoihin. Joissakin pienimuotoisissa kaivostoiminnoissa käytetään myös maanalaisia kaivoksia ja käsittelylaitoksia, vaikka ne rajoittuvat usein edelleen suhteellisen yksinkertaisiin käsityökaluihin. Tämän tyyppisestä käsityöläislouhinnasta voi aiheutua monia ongelmia, kuten työolot kaivoksissa ja käsittelylaitoksissa. Kehitysmaissa, joissa näitä toimintoja esiintyy yleisesti, saattaa joskus puuttua valvontaa tai määräyksiä, jotka voivat johtaa turvallisuus- ja ympäristöongelmiin. Tämän lieventämiseksi useat järjestöt pyrkivät parantamaan käsityöläiskaivureiden olosuhteita kaikkialla maailmassa.