Raakaöljyä, joka ei virtaa helposti huoneenlämmössä, kutsutaan raskaaksi raakaöljyksi. Tämä eroaa kevyestä raakaöljystä, joka virtaa vapaasti samoissa lämpötiloissa sen alhaisemman tiheyden vuoksi. Raakaöljy, jonka American Petroleum Institute -painovoima on alle 20 astetta, luokitellaan joko raskaaksi raakaöljyksi tai erittäin raskaaksi raakaöljyksi. On arveltu, että raskaan raakaöljyn kokonaismäärä maailmassa on yli kaksinkertainen perinteisemmin käytettyyn kevyeen raakaöljyyn verrattuna.
Raskaan raakaöljyn saostumia löytyy usein tervahiekan tai öljyhiekan läheltä, joka on hiekan, saven, veden ja erittäin tiheän maaöljyn seos. Joskus termiä “bitumi”, joka on tahmea, puolikiinteä, tervamainen maaöljy, joka löytyy tervahiekasta, käytetään vaihtokelpoisesti tällaisissa kerrostumissa esiintyvän erittäin raskaan raakaöljyn kanssa. Jotkut geologit väittävät, että bitumi on vain erittäin raskaan raakaöljyn muoto, joka on niin tiheää, ettei se virtaa lainkaan huoneenlämpötilassa.
Raskaan raakaöljyn kuljettaminen ja jalostaminen aiheuttaa enemmän ympäristöriskejä kuin perinteisen kevyen raakaöljyn kuljettaminen ja jalostaminen. Raskas öljy sisältää enemmän hiiltä ja monia muita epäpuhtauksia, joten se vapauttaa enemmän hiilidioksidia tuotannon ja käytön aikana, mikä voi vaikuttaa kielteisesti maan otsonikerrokseen. Raskaan öljyn tuotantoprosessi voi tuottaa jopa kolme kertaa enemmän hiilidioksidia kuin kevyen öljyn tuotanto.
Taloudellisesti raskas raakaöljy on usein halvempaa kuin kevyt raakaöljy, koska sen katsotaan olevan vaikeampaa ja kalliimpaa työskennellä. Vaikka raskasta öljyä löytyy usein paljon matalammasta syvyydestä kuin kevyttä öljyä – ominaisuus, joka voi vähentää merkittävästi louhintamenoja – raskaan raakaöljyn tuotanto aiheuttaa lisäkustannuksia. Monet perinteiset kevyen raakaöljyn kuljetus- ja louhintamenetelmät osoittautuvat tehottomiksi, kun käsitellään raskaan raakaöljyn lisääntynyttä tiheyttä, mikä edellyttää kalliita infrastruktuurimuutoksia.
Kun kevyen raakaöljyn helposti saatavilla olevat talletukset vähenevät, raskaan öljyn tuotanto on yleistynyt. Vaikka sitä esiintyy yli 30 maassa, suurimmat talletukset löytyvät Venezuelasta lähellä Orinoco -jokea. Näillä talletuksilla arvioidaan olevan yli 500 miljardia tynnyriä öljyä, mikä tekee niistä maailman suurimmat talteenotettavan öljyn talletukset.