Hydrometallurgia on menetelmä arvokkaiden metallien talteenottamiseksi, jotka on liuotettu vesipohjaiseen kemialliseen seokseen, joka sisältää metallisuolayhdisteitä. Tällainen metallin talteenotto perustuu yleensä rikkihappoliuoksiin ja talteenottoon tarkoitetut metallit ovat joko jalometalleja, kuten kultaa, platinaa ja palladiumia, tai yleisempiä teollisuusmetalleja, kuten kuparia, nikkeliä ja sinkkiä. Kemialliset prosessit suoritetaan tyypillisesti titaanireaktorissa, joka, vaikka se on altis rikkihapon korroosiolle, on suojattu itse liuoksen liuenneiden metallien vuorovaikutuksella. Reaktorit toimivat korkeissa lämpötiloissa ja paineissa, ja niissä voidaan käyttää erilaisia menetelmiä metallien poistamiseksi, vaikka liuotus on yleisin.
Vaikka hydrometallurgiaa on harjoitettu jo 16 -luvulla, vasta viime vuosina se on yleistynyt jalometallien, kuten kullan, kasvavan arvon vuoksi. Tämä on tehnyt taloudellisesti kannattavaksi saada tällaisia metalleja erittäin pienistä malmipitoisuuksista. On arvioitu, että vuodesta 2011 lähtien hydrometallurgiaprosesseilla oli uutettu yli 70 erilaista metallielementtiä, mukaan lukien sellaiset laajalti vaihtelevat metallit kuin uraani, elohopea ja koboltti.
Toinen termi hydrometallurgialle on liuoslouhinta, ja se on usein tärkeä toissijainen prosessi teollisuudessa, joka käyttää säännöllisesti happoja, kuten rikkihappoa ja suolahappoa. Prosessista on kaksi hyötyä. Se sekä puhdistaa hapot, joita käytetään usein metallinpuhdistusaineina että elektrolyyttinä, ja erottaa hivenmetallit jälleenmyyntiin.
Kun käytetään elektrolyyttiprosesseja, joissa käytetään kuparia ja sinkkiä, hydrometallurgia mahdollistaa metallien yhdistelmän talteenoton liuoksesta. Kuparielektrolyytin epäpuhtauksien osalta tämä sisältää nikkelin, arseenin ja tinan, ja sinkkielektrolyyttien osalta myös magnesiumin ja mangaanin metallit voidaan ottaa talteen. Talteenottoprosessi sisältää hartsin lisäämisen, johon happo sitoutuu, erottamalla se metalleista, jotta se voidaan imuroida. Alennus- tai puhdistusprosessi talteenottosykliin kestää vain viisi minuuttia. Ensisijainen hyöty on se, että suurin osa haposta otetaan talteen teolliseen jatkokäyttöön ja hartsilla on pitkä elinkaari toistuvia puhdistusvaiheita varten.
Erityisesti hydrometallurgiaa varten rakennetun reaktorin liuotusprosessi on vaativampi. Reaktorin lämpötilan on noustava yli 392 ° C (200 ° Fahrenheit). Metallien talteenottotasot eivät myöskään ole yhdenmukaisia, ja talteenotto toimii parhaiten kullalla ja huuhtoutuu vain osan muiden metallien liuospitoisuudesta. Tämä tosiasia edellyttää, että talteenoton maksimoimiseksi käytetään monia erityyppisiä liuoksia klorideista ja halogenideista yhdisteisiin, jotka perustuvat vaaralliseen alkuaineeseen syanidiin, kuten tiosyanaattiin, tiosyanaattihapon muotoon.