Optinen lajittelija on laite, joka lajittelee objektit automaattisesti visuaalisten kriteerien perusteella. Lajittelukoneina tunnetut optiset lajittelijat löytyvät usein valmistus- ja elintarviketeollisuudesta. Niitä käytetään vikojen etsimiseen ja erilaisten kohteiden erottamiseen. On olemassa useita erityyppisiä lajittelijoita, mukaan lukien jotkut, jotka käyttävät valoanturia, kun taas toiset käyttävät infrapunavaloa.
Yksi optisen lajittelijan ensisijaisista käyttötarkoituksista on löytää virheitä tuotteista ja poistaa epätyydyttävät tuotteet valmistusprosessista. Nämä puutteet voivat olla vain pinnallisia tai ne voivat osoittaa, että tuote on viallinen tai vaarallinen. Esimerkiksi tehdas, joka tuottaa tietyn kokoisen tuotteen, vika tai kokovaihtelu yhdessä tuotteessa voi aiheuttaa merkittäviä ongelmia. Optinen lajittelija voi havaita vian ja poistaa väärän kokoisen osan ennen kuin se vapautetaan tehtaalta.
Valmistettujen tuotteiden laadun valvonnan lisäksi optisia lajittelijoita käytetään myös pitämään erityyppiset tuotteet erillään. Tämä ominaisuus on erityisen tärkeä elintarvikkeiden jalostussovelluksissa. Laitteissa, joissa kulutustarvikkeita pakataan, optiset lajittelijat pystyvät tunnistamaan ja estämään vieraiden esineiden vahingossa tapahtuvan käsittelyn. Tämä auttaa pitämään pakatut elintarvikkeet puhtaina ja estää vaarallisten ja syötäväksi kelpaamattomien tavaroiden pääsyn elintarvikkeisiin.
Optisia lajittelijoita on useita erilaisia. Perusrakenteessa käytetään yksinkertaista valotunnistinta, jota kutsutaan fotodetektoriksi. Ne kykenevät havaitsemaan kohteen heijastaman valon määrän. Koska tummat esineet absorboivat valoa, optinen lajittelija, jossa on valotunnistin, voi luokitella kohteet värikontrastin perusteella.
Optiset lajittelijat eivät rajoitu ihmissilmän ominaisuuksiin. Jotkut lajittelukoneet käyttävät infrapuna -valon antureita lajittelemaan esineitä, joilla on optisia eroja, jotka eivät ole havaittavissa ihmisille. Nämä koneet projisoivat infrapunavaloa esineisiin ja havaitsevat tämän näkymättömän valon heijastustason. Muut optiset lajittelukoneet yhdistävät lasersäteet ja erittäin herkät ilmaisimet havaitsemaan hyvin pienet vaihtelut tai halkeamat tuotteessa, joka on liian pieni ihmissilmälle.
Sen lisäksi, että jotkut optiset lajittelijat voivat luokitella kohteita värin ja valon absorboinnin perusteella, ne voivat myös kertoa kohteen muodon. Nämä kehittyneet versiot käyttävät digitaalikameroita kaapatakseen korkean resoluution optista dataa, joka ladataan tietokoneeseen. Tietokone voi kuvankäsittelyohjelmiston avulla tunnistaa kuvan viivat ja määrittää sen yleisen muodon. Tämä edistynyt optinen tekniikka on erittäin hyödyllinen lajiteltaessa tavaroita, jotka on valmistettu samasta materiaalista mutta joilla on erilaiset ääriviivat.