Väsymyshalkeamat ovat halkeamia, jotka aiheutuvat rakenteen toistuvasta rasituksesta tietyn ajanjakson aikana. Usein väsymyshalkeamat voivat olla pinnallisia, mutta toisinaan ne voivat aiheuttaa katastrofaalisen epäonnistumisen, joka johtaa tuhoisiin tuloksiin. Väsymyshalkeamat ovat vakava tekninen huolenaihe, jonka voivat havaita vain tarkastajat, jotka pystyvät kertomaan kuinka vakavat halkeamat ovat.
Ehkä tunnetuin esimerkki siitä, kuinka tuhoisia väsymyshalkeamia voi olla, tulee tapahtumasta Minneapolisissa 1. elokuuta 2007. Sinä päivänä, iltapäivän ruuhka -aikana, Interstate 35: n silta Mississippi -joen yli romahti, jolloin 13 ihmistä syöksyi heidän kuolemansa alla. Se oli kansallinen tragedia, joka sai monet valtiot tehostamaan siltojen tarkastuspolitiikkaansa välittömästi.
Kansallinen liikenneturvallisuuslautakunta päätti myöhemmin, että silta romahti, koska sillan osien yhdistämiseen käytetyt suuret teräslevyt olivat riittämättömiä. Riittämätön koko aiheutti väsymyshalkeamia, jotka lopulta johtivat täydellisiin murtumiin. Kun tämä tapahtui, loput levyt epäonnistuivat ketjureaktiotapahtumassa. Tätä kutsutaan katastrofaaliseksi väsymyshäiriöksi.
Väsymishalkeamille on useita ainutlaatuisia ominaisuuksia. Ensinnäkin ne tapahtuvat metallirakenteissa. Toiseksi niillä on myös ennustettavia vaiheita. Näitä ovat ensimmäinen halkeama, progressiivinen kasvu ja lopullinen murtuma, joka johtaa väsymykseen.
Vaikka väsymyshalkeamat voivat olla suuri ongelma, ne voivat myös olla hyvin ennustettavissa näiden vaiheiden läpikäymisessä. Vain insinööri voi kertoa, ovatko väsymyshalkeamat vakavia ongelmia rakenteelle. Joissakin tapauksissa tarpeettomia kappaleita voi olla paikallaan väsymyshäiriöiden estämiseksi.
Vaikka ajatus väsymyshalkeamista voi olla pelottava, ne voidaan myös ennustaa ja estää monissa tapauksissa. Säännölliset tarkastukset havaitsevat usein väsymyshalkeamia ja panevat ne merkille. Joissakin tapauksissa korjaukset voidaan tehdä nopeasti ja helposti korvaamalla rakenteen keskeiset osat. Hyvä uutinen on, että väsymyshalkeamia esiintyy teräksen ulkopuolella, näkyvissä osissa suurimman osan ajasta.
Vaikka suuri osa väsymyshalkeamien huomiosta keskittyy siltojen ympärille, on huomattava, että ne voivat vaikuttaa mihin tahansa teräsrakenteeseen ja johtaa katastrofaalisiin tuloksiin missä tahansa. Rautateiden teräskaiteet voivat aiheuttaa junan suistumisen, jos ne epäonnistuvat. Rakennusten teräs, jos se on tarpeeksi väsynyt, voi myös epäonnistua. Tämä on erityisen vaarallista monikerroksisissa rakennuksissa. Rakennusten väsymisviat eivät kuitenkaan ole yhtä yleisiä kuin viat muissa sovelluksissa.