Hiiliterä on tulisija, joka käyttää hiiltä polttoaineena tulipalossa, jolloin seppä tai muu työntekijä voi lämmittää metallin riittävän korkeisiin lämpötiloihin, jotta metalli muuttuu muovattavaksi. Järjestelmä sisältää useita komponentteja, jotka auttavat tulen sytyttämisessä, mukaan lukien liikkuva tuuletin tai palkeet, tulipesä, jossa hiilet palavat, ja tulisija, jossa polttoainetta säilytetään ennen polttamista. Hiiliteräksen polttoaineen ensisijainen lähde on tietysti hiili.
Hiiliteräksen pitämiseksi kuumana polttoainetta on annettava jatkuvasti tulipesään ja ilman on sytytettävä liekit jatkuvasti. Tämän tehon saavuttamiseksi järjestelmän lähelle on asennettu tuuletin, joka puhaltaa ilmaa tuyere -putken läpi. Tämän järjestelmän kautta syötetty ilma aiheuttaa valtavaa lämpöä tulipalon keskelle ja polttaa hiilen koksiksi. Koksi ympäröi tulipalon kuumaa ydintä, ja tässä metallityöntekijä todennäköisesti lämmittää metallia, koska koksin lämpötilaa voidaan säätää johdonmukaisemmin kuin itse tulta.
Sepät kautta historian ovat luoneet kivihiiliterästä työkaluja, hevosenkenkiä ja muita metallituotteita, joita käytetään kotiin tai yritykseen. Eri metalleja voidaan työstää kivihiilitahdassa, ja niitä kuumennetaan, kunnes ne ovat muokattavissa. Seppä voi muotoilla metallin haluttuun muotoon; kun metalli jäähtyy, siitä tulee kova muoto. Joissakin tapauksissa seppä saattaa jäähdyttää kappaleen nopeasti kastamalla sen veteen, mikä voi lisätä kappaleen lujuutta. Tämä prosessi voi kuitenkin myös aiheuttaa halkeamia metallissa, joten se ei ole aina paras käytäntö.
Hiiliteräksen yleinen toiminta on muuttunut hyvin vähän vuosisatojen aikana, vaikka erityiset rakenteet ovat vaihdelleet. Aiemmin paras tapa tuoda ilmaan oli palkeet, jotka ovat pääasiassa käsikäyttöisiä puhaltimia. Nykyaikaisemmissa muunnelmissa hiilitapojen suunnittelusta käytetään sähköpuhaltimia, jotka tuottavat jatkuvan ja helposti säädettävän ilmavirran tuleen. Tulipalon ja tulisijan kokoonpano voi vaihdella sepän tarpeiden mukaan, vaikka monet modernit mallit perustuvat edelleen perinteisiin malleihin.