Aavelaiva on alus, joka on liittynyt jonkinlaiseen yliluonnolliseen tapahtumaan. Niin kauan kuin ihmiset ovat purjehtineet merillä, aavelaivoista on kerrottu ja kerrottu uudelleen, ja osa näistä salaperäisistä ja tuomituista aluksista on tullut laajalti tunnetuksi. Esimerkiksi Mary Celesteen tarina on yksi avomeren kestävimmistä ja salaperäisimmistä legendoista.
Aavelaivasta on useita eri versioita. Yksinkertaisimmassa versiossa tarina sisältää aluksen, jonka väitetään olevan ahdistettu tai kirottu. Esimerkiksi risteilyalus voi kärsiä tapahtumista, joihin liittyy salaperäisiä matkustajien kuolemia tai sairauksia tai raportteja yliluonnollisesta toiminnasta tietyillä aluksen alueilla. Joissakin tapauksissa toistuvat väitteet aluksen ahdistamisesta tai kiroamisesta ovat johtaneet päätöksen romuttamiseen sen sijaan, että legenda jatkuisi.
Aavelaivojen legendan toisessa versiossa aavelaiva on upotetun tai kadonneen aluksen ilmestys. Lentävä hollantilainen on esimerkki tämän tyyppisestä aavelaivasta, joka on tuomittu purjehtimaan koko ikuisuuden. Jotkut merimiehet ovat väittäneet, että he ovat nähneet aavelaivoja alueilla, joilla alusten oletetaan laskeutuneen, ja että nämä illuusioalukset ovat aiheuttaneet paranormaaleja ilmenemismuotoja todellisilla aluksilla, jotka kulkevat ohi.
Edellä luetellut kaksi kummitusalusta ovat mielikuvituksellisia ja legendaarisia, ja jotkut skeptikot pilkkaavat niiden olemassaoloa. Kolmas aavelaiva on kuitenkin hyvin todellinen ilmiö, jota on joskus vaikea selittää. Tämän tyyppisessä aavelaivassa löydetään hylätty alus, joka kelluu jossain meressä, joskus tyhjänä ja joskus miehistön ruumiilla, ilman selviä vihjeitä aluksella tapahtuneesta. Joskus loogisella päättelyllä voidaan määrittää, että aluksesta loppui polttoaine, se osui paikkaan ilman tuulia tai merirosvot hyökkäsivät sen kimppuun, mutta toisinaan logiikka ei voi vastata haasteeseen.
On ollut useita tapauksia salaperäisistä hylätyistä kelluvista kaukana siitä, missä ne viimeksi nähtiin, kuten tyhjä jahti, joka löydettiin Australian rannikolta vuonna 2007 ilman merkkejä veneen hylkäämisestä tai aluksella olevien hyökkäyksestä, kun otetaan huomioon, että osittain valmis ateria istui keittiön pöydässä ja kaikki pelastusvälineet olivat ehjät. Tyydyttäviä selityksiä näiden alusten ja heidän miehistönsä kohtalosta ei voida esittää, ja tutkijat yleensä pitävät tapahtumia “vahingona”.
Merimiehet ovat tunnetusti taikauskoisia yksilöitä, eikä ehkä ole yllättävää, että legendat aavelaivoista ovat kestäneet niin kauan. Meri on suuri ja joskus yksinäinen paikka, joka kutsuu spekuloimaan ja legendoimaan ihmisiä, jotka viettävät suuren osan elämästään merellä.