Polystyreenimateriaalin ominaisuudet tekevät siitä yhden maailman raskaimmin valmistetuista ja käytetyimmistä muoveista vuodesta 2011. Tämä sisältää ensisijaisen tosiasian, että polystyreenirakenne on kestomuovi, mikä tarkoittaa, että se muuttuu pehmeäksi ja taipuisaksi noin 212 °: n lämpötilassa Fahrenheit (100 ° C) heikentämättä sen kemiallisia sidoksia, jolloin muovista voidaan muotoilla monia hyödyllisiä muotoja ja tuotteita. Koska se on myös luonnollisesti kirkas muoviseos, joka on peräisin öljystä, sille voidaan antaa monia erilaisia pysyviä värejä sekoittamalla siihen pigmenttejä nestemäisessä tilassa, minkä ansiosta sitä voidaan käyttää kaikkeen pukukorusta muovikirjaimiin ja leluihin koneen osiin.
Polystyreeniominaisuuksien luonne tunnistettiin ensimmäisen kerran vuonna 1839 saksalaisella Eduard Simonilla, joka puhdisti sen Sweetgumin tai Liquidambar orientalis -puun luonnollisesta hartsista. Muovia valmistettiin laajalti vasta lähes vuosisata myöhemmin, mutta saksalaiset yritykset hallitsivat markkinoita 1930 -luvun alussa ja yhdysvaltalaiset yritykset pääsivät mukaan vuoteen 1937 mennessä. myydään maailmanlaajuisesti pehmeämmällä, vaikkakin sukulaismuovilla, joka tunnetaan nimellä polyeteeni.
Sekä polystyreeni että polyeteenimuovi kuuluvat vinyylipolymeereinä tunnettujen yhdisteiden luokkaan. Vinyylipolymeerissä on polystyreenikemiaa yhdistämällä pienten vinyylimonomeeriyhdisteiden pitkät ketjut, jotka ovat yksittäisiä hiiliatomeja kaksoissidottuina kahteen vetyatomiin. Vaikka polyeteeniä pidetään yksinkertaisimpana vinyylipolymeereinä, muilla ryhmällä on monia polystyreeniominaisuuksia, kuten polypropeeni ja polyvinyylikloridi (PVC).
Polystyreenivaahto-ominaisuudet, joissa ilmaa tai hiilidioksidia voidaan sekoittaa muoviin lämmityksen aikana, tekevät siitä myös ihanteellisen pakkauksen ja eristävän materiaalin erikoisen muotoisille tavaroille, joita voidaan muovata ympäriinsä, jotta ne eivät rikkoutuisi kuljetuksen aikana. Polystyreenikemia tekee yhdisteen myös inertiksi monien teollisuuskemikaalien ja elintarvikkeiden säilyttämiseksi normaalissa huoneenlämpötilassa, mutta sitä ei ole suunniteltu sisältämään kuumennettuja materiaaleja, koska se voi vapauttaa syöpää aiheuttavia styreeniyhdisteitä ruokaan prosessissa. Nämä polystyreeniominaisuudet ovat johtaneet sen näkyvimpään käyttöön kuluttajamarkkinoilla materiaalina, josta on tullut tunnetuksi styroksi.
Kemiallisen polystyreeniyhdisteen kestomuovinen luonne on johtanut sen käyttöön monenlaisissa elintarvikeastioissa ja muoviosissa, kuten ruokailuvälineissä, joita pidetään kertakäyttötuotteina. Tämä johtuu siitä, että polystyreenin ominaisuuksiin kuuluu, että se voidaan helposti kierrättää tiivistämällä, steriloimalla ja sulattamalla se muuntamaan se muiksi tuotteiksi. Se ei kuitenkaan ole biohajoava tuote, ja se voi kestää altistumisen auringonvalolle ja luonnolliselle ympäristölle satoja vuosia ennen kuin se alkaa hajota luonnollisesti.