Jousipotentiometri on eräänlainen lineaarinen mittauslaite, joka käyttää jousikuormitettua kaapelia tai “narua” kelassa. Nämä tuottavat tyypillisesti sähköisen signaalin kelasta vedetyn kaapelin määrän perusteella. Jousipotentiometri, jota joskus kutsutaan lyhyesti “merkkijonoiksi”, on yleinen monissa teknisissä sovelluksissa.
Nämä laitteet kehitettiin ensimmäisen kerran ilmailu- ja avaruusteollisuudelle 1960 -luvulla. Tämän tekniikan avulla lentokoneinsinöörit voivat seurata tarkasti ohjauspintojen, kuten siivekkeiden ja peräsimien, sijaintia. Merkkiruukkujen käyttö ulottuu kuitenkin paljon lentokoneiden ulkopuolelle, ja potentiometrejä käytetään usein teollisessa automaatiossa ja robottijärjestelmissä.
Kaikentyyppiset potentiometrit toimivat muuttuvina vastuksina. Tämä tarkoittaa, että he pystyvät luomaan monia eri määriä sähköistä vastusta, riippuen sijainnistaan. Korkea vastustaso hidastaa sähkövirran kulkua, kun taas alhaiset tasot antavat sähkön kulkea helposti. Esimerkiksi valojen vakiohimmentimet ovat muuttuvia potentiometrejä, joiden avulla käyttäjät voivat säätää virran virtausta manuaalisesti. Jousipotentiometri toimii samalla periaatteella.
Jousipotentiometrin sisällä oleva kaapeli on kytketty jousiin. Kun kaapelin päätä vedetään, se irtoaa kelalta ja saa sisäisen potentiometrin pyörimään. Jousipalautusmekanismi ylläpitää vaijerin kireyttä välttääkseen löysyyden ja myös vetää narun takaisin kelalle, kun pää vapautetaan.
Jousipotentiometrejä käyttävissä sovelluksissa kela on tyypillisesti asennettu tukevasti yhteen paikkaan. Kaapelin pää on yleensä liitetty liikkuviin esineisiin, kuten liukuvaan hydraulitankoon tai teollisuuskoneen varteen. Sisäisen potentiometrin sähkövastus kasvaa kaapelia vedettäessä ja pienenee palautettaessa.
Jousipotentiometrin signaaleja voidaan käyttää useilla tavoilla. Tietokoneet ja teolliset ohjaimet pystyvät lukemaan vastustason ja muuttamaan sen etäisyysmittaukseksi. Tietokoneen lukema voi esimerkiksi näyttää hydraulisylinterin korkeuden senttimetreinä tai tuumina. Jousipotentiometrin tuottamaa vastustasoa voidaan käyttää myös suoraan sähköpiirissä laitteen vaihtamiseksi, kun esiasetettu kynnys on saavutettu.
Kaikki merkkijonopotentiometrit eivät ole yhtä tarkkoja. Jotkut käyttävät erittäin tarkkoja sisäisiä potentiometrejä ja pystyvät mittaamaan alle senttimetrin etäisyysvaihtelut. Yleensä tarkemmat laitteet ovat myös kalliimpia. Monet ovat suojakoteloissa, joiden ansiosta ne voivat toimia märissä tai likaisissa ympäristöissä vahingoittumatta.