Ruoppaus on prosessi, joka käsittää vesikaivojen kaivamisen vedestä sedimenttien, epäpuhtauksien, äyriäisten ja muiden materiaalien poistamiseksi. Ruoppauksessa käytetyt menetelmät ja koneet vaihtelevat suuresti. Suurin osa ruoppauksista tehdään aluksilla, jotka hinaavat ruoppaa vesipohjaa pitkin. Itsenäisiä ruoppia ja ruoppauspumppuasemia käytetään rutiinitehtävissä. Ruoppaus, joka on kaikenkattava ruoppauskoneiden tyyppi, voi leikata sedimentin pois, kaataa materiaalit pois kuin takakuopat tai imemällä ne suuren putken kautta, joka sijoitetaan laivaan, proomulle tai muulle suojarakenteelle .
Ruoppaus palvelee neljää yleistä tarkoitusta:
1) Ruoppaus on esimuodostettu vesiväylien luomiseksi tai syventämiseksi suurten alusten ohittamiseksi. Ajan myötä vesiväylät täyttyvät lietteestä ja sedimentistä, jotka vaativat melko yleistä huoltoa ollakseen tehokkaita. Markkinoiden jatkuvasti laajentuessa myös uusien vesiväylien luomiselle on kysyntää.
2) Ruoppausta käytetään merenelävien pyytämiseen. Tämäntyyppiseen ruoppaukseen kuuluu metalliverkon vetäminen merenpohjan tai muun suuren vesistön pohjaa pitkin, jotta saadaan kiinni eläimiä, kuten rapuja, kaloja ja kalmareita.
3) Ruoppaus suoritetaan yrittämällä poistaa epäpuhtaudet ja invasiiviset kasvilajit tietystä vesistöstä, vaikka tämä käytäntö on kiistanalainen. Epäpuhtauksien poistaminen tällä tavalla aiheuttaa usein muita ympäristöongelmia, kuten tärkeiden kasvi- ja eläinlajien elinympäristöjen tuhoutumisen.
4) Ruoppauksella voidaan poistaa halutut materiaalit vesisängystä, kuten mineraalit. Sitä voidaan käyttää myös maanpalautukseen kaatamalla ruopattuja sedimenttejä merelle menetetylle maalle, kuten Yhdysvaltain lahden rannikolla. Samoin joitakin rantoja ylläpidetään tällä tavalla keräämällä offshore -hiekkaa ja jakamalla se uudelleen rannalle.
Ruoppaus aiheuttaa monia ympäristöongelmia. On kysymys siitä, mihin ruopattu materiaali hävitetään. Materiaali kaadetaan usein suistoihin, jotka ovat meren tai joen suun matalat tulot. Kaataminen suistoihin voi johtaa tulviin ja rikkaiden elinympäristöjen tuhoutumiseen. Yhdysvalloissa puhtaan veden lain nojalla on kehitetty lakeja ruoppaustoiminnan kurissa pitämiseksi ja ympäristövaikutusten minimoimiseksi. Kun ympäristövaikutukset käyvät ilmeisemmiksi, ruoppausteollisuus pyrkii parantamaan koneita ja ruoppausprosesseja käyttämällä vaihtoehtoisia menetelmiä mahdollisuuksien mukaan.