Virtalähde on laite, jota käytetään sähkövirran tuottamiseen tai vastaanottamiseen. Se liittyy jännitelähteeseen, joka on virtalähteen kaksoiskappale. Usein virtalähdettä käytetään erilaisten koneiden virtalähteisiin, jotka voivat saada energiaa tuotetusta sähkövirrasta. Saatavilla on laaja valikoima virtalähteitä, kuten vastuksen lähteitä, aktiivisia lähteitä, radiotaajuisia (RF) virtalähteitä sekä tasavirta- (DC) ja vaihtovirta- (AC) lähteitä. Jokainen tyyppi käyttää eri mekanismia sähkövirran tuottamiseen ja ylläpitämiseen.
Vastuslähteitä pidetään yksinkertaisimpina virtalähteinä. Ne sisältävät piirin, joka sisältää vastuksen sarjaan jännitelähteen kanssa. Tästä järjestelmästä syntyvä virta vastaa jännitteen amplitudia jaettuna vastuksen vastuksella.
Vastusvirtalähdettä ei yleensä pidetä tehokkaana yksinään, koska vastus menettää paljon virtaa, mutta monenlaiset virtalähteet käyttävät tämän kokoonpanon elementtejä. Esimerkiksi aktiiviset virtalähteet korvaavat usein eri elementin vastukselle. Nämä käyttävät transistorien tai tyhjiöputkien elementtejä vastuksen korvaamiseen, koska ne voivat toimia virtalähteinä, kun ne saavat energiaa. Jos korvaat nämä osat vastuksella, järjestelmä ei menetä yhtä paljon tehoa.
DC- ja AC -lähteitä käytetään usein monissa eri prosesseissa, jotka vaativat sähköenergiaa. Tasavirta on yksinkertaisesti sähkövirran virtaus yhteen suuntaan, kun taas vaihtovirtaan liittyy virran virtauksen vaihteleva suunta. Vaihtovirta voidaan muuntaa tasavirraksi tasasuuntaajan avulla, joka mahdollistaa vain yhden virran suunnan. Laitteet, kuten paristot, aurinkokennot ja pienjännitelaitteet, käyttävät usein tasavirtalähdettä, kun taas tietyt moottorit ja valaistustyypit perustuvat vaihtovirtalähteeseen.
RF -virtalähde lähettää sähköisiä signaaleja radioaaltojen taajuudella. Ne eroavat tasavirta- ja vaihtovirtalähteistä siinä, että ne toimivat matalammalla taajuudella ja korkeammalla jännitteellä. Lisäksi RF -virta kulkee yleensä sähköjohtimen pintaa pitkin eikä kokonaan sen sisällä, ja sillä on kyky kulkea eristävien elementtien läpi. Sillä on myös suurempi kyky ionisoida kaasua ja kaasuplasma -materiaaleja, mikä tekee siitä optimaalisen tietyille prosesseille, kuten sähkökaarihitsaukselle ja ohutkalvon ruiskutukselle.