Osittainen purkaus on tapaus, jossa kaksi johdinta synnyttävät pienen sähköisen kipinän, joka ei yhdistä kahta johdinta kokonaan, joten termi “osittainen”. Eristysjärjestelmien sisällä olevat tyhjät tilat ovat paikkoja, joissa purkauksia voi yleensä esiintyä. Usein esiintyvä osittainen purkaus voi tehdä tyhjiön suuremmaksi, kuluttaa eristyksen pois ja lopulta vaurioittaa järjestelmää.
Osittainen tyhjennys ilmaisee yleensä mahdollisen vakavan ongelman itse koneessa. Jotkut näistä ongelmista sisältävät väärän kokoamisen ja asennuksen sekä vaurioituneet osat. Jopa uudet koneet voivat kärsiä, jos käytetään huonolaatuisia materiaaleja. Ajan mittaan kerääntyneet epäpuhtaudet voivat myös aiheuttaa päästöjä. Myös vanhat koneet voivat kokea tällaisia ongelmia. Osittaiset purkaukset voivat olla myös yleinen ongelma koneissa, jotka tuottavat suurjännitettä sähköä.
Kiinteät eristysjärjestelmät, jotka käyttävät kankaita ja paperia, voivat kärsiä osittaisesta purkautumisesta epäsäännöllisten onteloiden vuoksi. Kaasukuplat kuitenkin kaasu- ja nesteeristyksen sisällä ovat alttiimpia purkauksille. Korkea kosteus voi myös lisätä ulostulojen ulkonäköä, koska vesi on myös erittäin hyvä johtava.
Jos virta nousee liian korkeaksi, osittainen purkaus kamppailee ontelon läpi ja voi muodostua “sähköpuuksi”, jonka oksat leviävät. Kiinteä eristys, kuten paperit ja muovit, näkee nämä oksat yleensä tummina, kiertyneinä viivoina. Osittaisten purkausten ongelma on, että niiden virtaukset voivat olla niin epäsäännöllisiä, ilmaantua ja katoamaan niin nopeasti, että niitä ei voida havaita, elleivät ne toistu jatkuvasti. Yksi elektroninen laite, joka on hyödyllinen havaitsemiseen, on oskilloskooppi, joka tallentaa ja näyttää vaihtelevia jännitteitä.
Osittaisen purkauksen elektroniset aallot leviävät yleensä yhdestä paikasta. Eristysjärjestelmään kiinnitetty oskilloskoopin anturi kerää virran ja näyttää sen näytöllä piikkeinä ja laaksoina. Toinen tapa löytää osittaisia purkauksia on ultraäänitunnistimien avulla. Sähkövirtojen lisäksi purkaukset lähettävät myös ultraääniä, joita ihmisen korvat eivät kuule, mutta jotka voidaan vastaanottaa herkillä koneilla. Jos havaitaan ultraäänitoimintaa, järjestelmässä on todennäköisesti osittainen purkaus.
Toinen tapa havaita päästöt on mitata “ohimeneviä maadoitusjännitteitä” (TEV). Purkaukset johtavat usein toiseen radioaaltojen sivutuotteeseen, joka voi olla helpompi havaita kuin ultraääni. Paikka, jossa TEV on vahvin, voi olla osittaisten päästöjen ensisijainen paikka. Monet nykyaikaiset anturit ja ilmaisimet käyttävät sekä TEV- että ultraäänimittausta ja muita tekniikoita havaitakseen osittaisen purkauksen tarkasti ja välittömästi.