On monia aineita, jotka aiheuttavat sisäilman saastumista. Niihin kuuluvat kaasut lämmityslaitteista, kuidut matoista ja kankaasta, pöly ja allergeenit, joita rakennuksessa kuljetetaan hiuksiin, vaatteisiin tai kenkiin. Jopa puhdistusaineet voivat lisätä haisevia epäpuhtauksia ihmisten hengittämään ilmaan. Tällaisten aineiden lisäksi sisäympäristöt ovat usein saastuneita biologisilla epäpuhtauksilla, kuten homeitiöillä ja ilmassa olevilla viruksilla.
Yksi sisäilman epäpuhtauksien pääluokista koostuu hiukkasista, jotka löytävät tiensä ilmaan. Näiden hiukkasten joukossa on siitepölyä, joka tuodaan ulkona, usein kengissä, iholla ja hiuksissa. Muita hiukkasia, jotka voivat saastuttaa sisäilman, ovat pöly, lika ja kuidut, jotka tulevat matoista ja verhoilluista huonekaluista. Eristyskuidut ja lemmikkieläinten hilse aiheuttavat myös sisäilman saastumista.
Kaasut ja hajut muodostavat toisen luokan sisäilman saastumista. Kaasuja voi päästä sisäympäristöön tavallisten tehtävien, kuten puhdistuksen avulla aerosolisuihkeilla ja nestemäisillä puhdistusaineilla. Maalaus, lakkaus ja ilmanraikastimet käyttävät myös kaasuja ja haitallisia höyryjä. Jopa uunit ja lämmittimet voivat saada kemialliset höyryt saastuttamaan ilman. Torjunta -aineet, hajuvedetuotteet sekä savuke- ja sikarisavu vaikuttavat myös sisäilman saastumiseen.
Jotkut sisäilman epäpuhtaudet kuuluvat biologisten saasteiden luokkaan. Tähän epäpuhtausluokkaan kuuluvat homeitiöt, hiiva, sienet ja lukuisat bakteerit ja virukset. Jopa pölypunkit ovat yleisimpiä sisätiloissa esiintyvien biologisten epäpuhtauksien tyyppejä. Yleensä biologisia epäpuhtauksia löytyy paikoista, jotka ovat sekä lämpimiä että kosteita. Esimerkiksi pölypunkit haluavat asua ihmisten sängyissä, koska ne ovat tyypillisesti sekä kosteita että lämpimiä, varsinkin kun ihmiset nukkuvat niissä.
Monet sisäilman epäpuhtaudet aiheuttavat terveysongelmia. Jotkut esimerkiksi edistävät astmaa ja muita hengitysvaikeuksia. Esimerkiksi astmaatikko, joka nukkuu sängyssä, jossa on paljon pölypunkkeja, voi kokea enemmän astmakohtauksia. Lisäksi sekä hiukkaset että biologiset epäpuhtaudet aiheuttavat usein päänsärkyä ja allergiaoireita, kuten silmien kutinaa, yskää ja aivastelua.
Astman ja allergiaoireiden lisäksi sisäilman epäpuhtaudet voivat aiheuttaa esimerkiksi väsymystä ja pahoinvointia; tämä koskee erityisesti kaasuja. Jotkut epäpuhtaudet edes edistävät ylähengitystieinfektioiden kehittymistä. Tupakansavun saastuminen voi edistää keuhkosyövän kehittymistä.