Termiä vipunostin voidaan käyttää mihin tahansa pieneen kannettavaan nostolaitteeseen, joka perustuu manuaaliseen käyttöön raskaiden kuormien nostamiseen tai laskemiseen. Vipuhissit jaetaan kahteen pääluokkaan: köysi- tai köysinostimet ja ketjunostimet. Molemmat vaihtoehdot tukevat räikkä- ja salpajärjestelmää pyörittääkseen hammaspyörää tai hihnapyörää esiasetetulla etäisyydellä, joka nostaa kuorman. Räikkä- ja vipumekanismi on varustettu koukulla tai kiinnittimellä, jota käytetään vivunostimen ripustamiseen sopivasta tuesta. Molempia viputyyppejä voidaan käyttää missä tahansa suunnassa nostamiseen, kiristämiseen tai vetämiseen, vaikka ketjutyyppiset nostimet soveltuvat yleensä paremmin pystysuoraan nostoon.
Molemmat vipunostimet hyödyntävät vivun mekaanista hyötyä nostaakseen kuormia, joita ei olisi mahdollista siirtää käsin. Köysinostimessa tai puhekielessä tunnetulla “tule-pitkällä” käytetään teräsköyttä, joka on kierretty hihnapyörään, jossa on sisäänrakennettu räikkäjärjestelmä ja kiinnityskoukku. Köyden toinen pää on varustettu pienellä koukkukappaleella, jolla kuorma kiinnitetään.
Kun köysinostin on kiinnitetty tukevasti sopivaan tukeen kiinnityskoukulla, räikkä avataan ja köysi vedetään alas kuormalle. Kuorma kiinnitetään sitten koukkuun ja salpa kytketään uudelleen. Kuorma voidaan nostaa kääntämällä kahvaa ylös ja alas. Tyypillisesti tämän kampiakselin alaspäin suuntautuva kierros kääntää hihnapyörän ja nostaa köyden pituuden vuorostaan nostamalla kuormaa. Ylöspäin suuntautuva isku ei yleensä käännä hihnapyörää, ja sen tarkoituksena on vain nostaa kahva takaisin matkansa yläosaan toisen syklin suorittamiseksi.
Ketjukäyttöinen vipunostin toimii samalla tavalla, paitsi että ei ole hihnapyöräjärjestelmää. Sen sijaan se käyttää vaihteistoa, jonka yli ketjun vapaasti putoava pituus kulkee. Ketjunostimen käyttövivussa on myös salpajärjestelmä, ja se voi käyttää lisävaihteita, jotka lisäävät nostimen nopeutta ja tehoa. Aina kun kahvaa kierretään, se kääntää ketjua eteenpäin vievää tai vetävää vaihdetta nostaa tai laskea kuormaa. Ketjunostimen kahvan mekanismi on varustettu irrotusominaisuudella, joka tarkoittaa, että kuten köysinostimenkin tapauksessa, työ saavutetaan puolen iskun aikana.
Köysinostimen käytön etuna on se, että siinä ei ole vapaasti putoavaa ketjun pituutta, mikä tekee siitä ihanteellisen vaakasuoraan vetämiseen. Vaikka ketjunostinta voidaan käyttää myös näissä sovelluksissa, ylimääräinen ketju kuormittamattomalla puolella on epäkäytännöllinen, joten se sopii paremmin pystysuoriin nostoihin. Yksi turvallisuusnäkökohta, joka on pidettävä mielessä aina käytettäessä jompaakumpaa vipunostinta, ei saa koskaan ylittää nostimen nimellisarvoa. Vipunostin voi olla erityisen altis ylikuormitushäiriöille, kun köysinostin on erityisen vaarallinen, koska köysin loukkaantumisvaara voi tapahtua, jos köysi katkeaa.