Avoimen kanavan virtaus on tila, jossa putken läpi virtaavalla nesteellä on vapaa pinta, jonka ainoa paine on painovoima. Pohjimmiltaan virtaus on vain osittain rajojen ympäröimä. Toinen tämän tyyppisen virtauksen ominaisuus on, että se muuttuu usein ulkoisesta ympäristöstä johtuen altistumisesta ulkoilmaan. Se tunnetaan myös nimellä vapaa painovoima. Termiä käytetään hydrauliikan alalla.
Monissa tapauksissa avoimen kanavan virtaus kulkee putken läpi ilman mitään fyysistä estettä. Tämä voi sisältää luonnollisia vesistöjä, kuten jokia ja puroja. Termi voi koskea myös putkia, jotka ovat vain osittain täytettyjä vedellä, koska osa virtauksesta on vapaa.
Avointa kanavavirtaa on useita erilaisia, ja jokaisella on vastaava vastakohta. Esimerkiksi on tasainen virtaus, jolle ei ole ominaista muutoksia syvyydessä, ja epävakaa virtaus, joka on tila, jossa syvyys muuttuu ympäristön vaihtelujen mukaan. Muita tyyppejä ovat tasainen ja epätasainen virtaus, joista ensimmäinen on vakiovirtaussyvyys mitattuna tietylle kanavan osalle, ja jälkimmäinen osoittaa suurempaa vaihtelua syvyydessä samalla etäisyydellä. On myös vähitellen vaihtelevia virtauksia, joissa syvyys muuttuu hitaasti pitkän kanavan pituuden aikana ja nopeasti vaihteleva virtaus, jossa muutokset tapahtuvat lyhyemmällä etäisyydellä.
Avoimen kanavavirran sijainti voi myös vaihdella. Pintavirtaus on mitä tahansa nesteen liikettä maanpinnan yläpuolella olevien putkien läpi. Maavirta on nestettä, joka liikkuu maanpinnan alapuolella.
Jätevesi ja vesi ovat kaksi nestettä, joita esiintyy useimmiten avoimen kanavan virtauksessa. Monissa tapauksissa vesi avoimissa kanavissa johdetaan kasveihin, joissa se voidaan puhdistaa, tai kohtiin, joissa se voidaan heittää pois. On myös tavallista käyttää tällaista virtausta veden toimittamiseen viljelykasveille tai karjalle.
Avoimen kanavan virtauksen vastakohta on putkivirtaus. Tämä on tila, jossa virtaus on täysin suljettu. Se löytyy tyypillisesti putkesta, joka on täysin täynnä.
On tavallista, että insinöörit mittaavat vesivirtaa eri kanavien läpi arvioidakseen järjestelmän tehokkuuden, käsitellyn veden määrän ja suunnitellakseen kunnossapitoa. Toisin kuin putkivirtaus, avoimen kanavan virtausta ei ole mahdollista mitata painetta mittaamalla. Tästä syystä se mitataan usein erityisillä tutka- tai ultraäänilaitteilla.