Biodieselöljyä voidaan valmistaa kasveista, kuten maapähkinöistä, auringonkukista ja palmuista. Se voidaan valmistaa myös eläinrasvoista ja levistä. Myös sieniä ja kahvijauhoja on käytetty menestyksekkäästi. Biodieselöljyä voidaan käyttää yksinään tai sekoittaa eri prosenttimäärissä fossiilisten polttoaineiden kanssa. Useimmissa tapauksissa öljyä voidaan käyttää samassa määrin kuin öljyä.
Kun huolet öljyn toimitusten vähenemisestä lisääntyvät, myös keskittyminen biodieseliin vaihtoehtoisena polttoaineena. Uusiutuvan energian lähteet, erityisesti lähteet, jotka voivat käyttää ajoneuvoja, ovat suhteellisen harvinaisia. Monet uskovat, että polttoaineen tuotanto kasvi- ja eläinresursseista voisi merkittävästi vähentää riippuvuutta raakaöljystä.
Biodieselöljyllä on merkittäviä ympäristöetuja. Tällä öljyllä toimivien ajoneuvojen haitallisten kaasujen päästöt ovat alhaisemmat kuin bensiinikäyttöiset autot. Lisäksi öljyn todellinen tuotanto on vähemmän invasiivista kuin raakaöljyn uuttamiseen tarvittava poraus. Lopuksi, koska kasvi- ja eläinöljyt ovat paljon kevyempiä ja biohajoavampia kuin öljy, vuotojen ympäristövaikutusten riski pienenee huomattavasti.
Biodiesel ei ole ilman haittoja. Vaikka biodieseliöljyä voidaan valmistaa pienessä mittakaavassa kierrätetyistä kasviöljyistä, laadunvalvontastandardit edellyttävät neitsytöljyjen käyttöä standardoidussa tuotannossa. Monissa tapauksissa tämä nostaisi gallonan öljyn hinnan bensiinin ja dieselin yläpuolelle. Lisärahoitusta tarvittaisiin myös öljymoottoreiden muuttamiseksi biodieseliksi.
Lisäksi on huolestuttavaa, että taloudellisesti epäsuotuisien alueiden maanviljelijät alkavat kasvattaa viljelykasveja erityisesti vientiä varten biodieselin tuotantoon. Vaikka lisärahat olisivat hyödyllisiä näille alueille, ruoan menetys voi aiheuttaa suuria ongelmia. Lisäksi viljelykasvien määrä, joka tarvitaan riittävän biodieseliöljyn tuottamiseen yksinomaan maailmanlaajuisten vaatimusten täyttämiseksi, olisi kohtuutonta, vaikka elintarvikekasvien tarve olisi kaksinkertainen.
Jotkut tutkijat spekuloivat, että polttoaineen valmistus levistä voisi tarjota biodieseliöljyn etuja ilman haittoja. Koska leviä ei pidetä laajasti elintarvikkeiden lähteenä, niiden käytöstä johtuva elintarvikepula olisi pieni. Levät eivät myöskään kilpaile viljelyn edellyttämästä maasta. Monet kokevat, että työpaikkoja syntyisi hyödyntämällä tätä suurelta osin käyttämätöntä resurssia.
Vaikka levät lisätään polttoaineeksi, tarjonnan ja kysynnän ongelma on edelleen olemassa. Vesi ei yksinkertaisesti riitä tarvittavan levän kasvattamiseen vaarantamatta meren elämää. Tämä ei tarkoita sitä, että biodieseliä ei pitäisi käyttää, vain se, että laajamittainen maailmanlaajuinen käyttö on epätodennäköistä lähitulevaisuudessa. Monet yksityishenkilöt ja pienyritykset voivat helposti siirtyä käyttämään biodieseliöljyä.