Monet raaka-aineet muodostavat paperin valmistuksen ainesosat, ja tavallisia paperinvalmistusmateriaaleja ovat ruoho, olki ja puu. Myös sokerijuurikkaan ja sokeriruo’on sivutuotteita voidaan käyttää. Jotkut paperinvalmistajat käyttävät paperituotteita ja tekstiilejä. Näiden raaka -aineiden kuidut pidetään yhdessä sideaineen kanssa paperin tuottamiseksi. Paperinvalmistajat voivat hankkia raaka -aineita paperille mistä tahansa paikasta, mukaan lukien puutavarat, sokerinjalostuslaitokset ja yritykset, jotka keräävät paperia ja tekstiilejä kierrätettäväksi.
Kasvimateriaalissa olevien selluloosakuitujen pituus määrää paperista, joka voidaan valmistaa tästä kuidusta. Paperin raaka -aineet, joissa on pitkiä kuituja, tuottavat yleensä vahvemman ja paksumman tuotteen. Kartiopuusta, kuten kuusesta, männystä ja kuusesta, peräisin olevassa puussa on tyypillisesti näitä pitkiä kuituja. Vanhoissa aikakauslehdissä, sanomalehdissä ja muissa aiemmin käytetyissä paperituotteissa on yleensä lyhyempi kuitu.
Kun raaka -aineet ovat puuta, kuori on poistettava ja puutavaraa on pienennettävä. Koneet tyypillisesti hakevat tai silppavat puun pienemmiksi hiukkasiksi. Kun materiaali on pelkistetty toimivaksi tuotteeksi, se hiotaan pyörivää kiveä vasten ja altistetaan vedelle. Valmistajat voivat myös käyttää kemiallista prosessia, jossa rikkiliuos liuottaa puun kuitumassaksi. Kasvi- tai tekstiiliaineet kypsennetään.
Sen lisäksi, että tekstiilien tai jätepaperituotteiden kokoa pienennetään murskaamalla tai muilla mekaanisilla tavoilla, paperin raaka -aineita käyttävät valmistajat poistavat yleensä kaikki väriaineet ja musteet materiaalista. Tehtaat suorittavat tämän tehtävän usein pesemällä ja huuhtelemalla palaset. Valmistajat altistavat toisinaan selluliuoksen miedolle valkaisuprosessille, jolloin tuote muuttuu halutuksi. Sitten ne suihkuttavat tai levittävät muulla tavalla ohutta kerrosta huokoisille pinnoille. Ilman ja paineen vaikutuksesta massa kuivuu muodostaen paperia.
Paperitehtaat tuottavat tyypillisesti yli 1,000 tonnia sellua päivässä. Noin yhden tonnin massan tuottaminen puusta vaatii 10–17 puuta. Tämä määrä tuottaa tarpeeksi paperia noin 7,000 sanomalehden tulostamiseen. Yhdysvalloissa noin kolmannes paperin raaka -aineista on jätepaperituotteita.
Kiinalaiset, joskus ensimmäisellä vuosisadalla jKr, olivat ensimmäisiä ihmisiä, jotka käyttivät paperin raaka -aineita. Alus levisi lopulta koko Aasiaan ja Egyptiin, missä raaka -aineena toimivat kuori, hamppu ja rätit. Ensimmäiset paperitehtaat kehittyivät Espanjassa noin 12-luvun puolivälissä, ja paperinvalmistusprosessi levisi ympäri Eurooppaa noin 15-luvulla. Puun jauhaminen selluksi paperin valmistamiseksi alkoi kuitenkin vasta 19 -luvun puolivälissä.