Elintarvikekasvit ovat tarkoituksellisesti kasvatettuja kasveja, joiden pääasiallinen tarkoitus on ihmisten tai eläinten syöminen. Tämä määritelmä erottaa ruokakasvin villistä syötävästä kasvillisuudesta, laiduntamismateriaalista ja muihin tarkoituksiin käytettävästä syötävästä ruoasta. Valtaosa kaupasta ostetuista hedelmistä, vihanneksista ja viljapohjaisista elintarvikkeista alkoi tästä luokasta. Tämä muodostaa yhden hyödyllisten kasvavien kasvien kolmesta pääryhmästä, toiset kaksi ovat luonnonvaraisia kasveja ja ei-elintarvikekasveja.
On kaksi peruskriteeriä, jotka erottavat elintarvikekasvit muista kasveista. Ensimmäinen on se, että henkilön on tarkoituksella istutettava ja/tai hoidettava heitä, ja toinen on se, että häntä on käytettävä ensisijaisesti ruokaan. Molemmat tekijät ovat ehdottomia edellytyksiä tälle termille.
Ensimmäistä käytetään pääasiassa elintarvikekasvien erottamiseen syötävistä luonnonvaraisista kasveista. Pohjimmiltaan tämä kriteeri muodostaa linjan, jonka mukaan puutarhassa kasvatetut sipulit ovat ruokakasveja, mutta metsässä poimitut ovat luonnonvaraisia kasveja. Tämän säännön ainoa harmaa alue perustuu kasvin viljelyyn ja hoitoon. Jos henkilö poimi luonnonvaraisia marjoja, ne olisivat luonnonvaraisia satoja; jos kyseinen henkilö on poistanut rikkaruohot ja rakentanut aidan samojen pensaiden ympärille, se voi siirtyä ruokakasveihin.
Toinen tärkeä tekijä edellyttää, että kasvia käytetään ruokaan. Jos yli puolet kasveista kerätystä hyödyllisestä materiaalista käytetään eläinten tai ihmisten ruokintaan, kasvi on ruokaa. Laitokselle voidaan tehdä merkittävää käsittelyä, kuten maissisiirapin luomista, nimeä muuttamatta. Tämä sääntö erottaa viljelemättömät kasvit, kuten tupakan, ja kasvit, jotka voidaan syödä, mutta joita ei käytetä ruokaan, kuten maissi etanolin valmistukseen.
Maataloustieteilijät jakavat hyödylliset kasvit kolmeen laajaan luokkaan: ruoka, muu kuin ruoka ja villi. Näiden kolmen hyödyllisen ryhmän lisäksi on yksi suuri ei-hyödyllinen ryhmä, jota kutsutaan haitallisiksi kasveiksi, sekä useita erikoisryhmiä. Häiritsevä kasvi on kirjaimellisesti kaikkea, mikä ei ole hyödyllistä ja kasvaa alueella, jolla henkilö ei halua sitä. Tämä luokitus voisi kattaa kaiken rapuheinästä villiruusuihin yhtä tarkasti.
Kaksi muuta hyödyllistä ryhmää kietoutuvat voimakkaasti ruokakasveihin. Muut kuin elintarvikekasvit jakavat ensimmäisen kriteerin, mutta eivät toista. Tämä tarkoittaa sitä, että ihmiset kasvattavat niitä tarkoituksella, mutta eivät syö niitä. Nämä kasvit voivat olla mitä tahansa puuvillasta hamppuun perunoihin, joita kasvatetaan biopolymeereiksi. Luonnonkasvit voivat olla elintarvikkeita tai muita kuin elintarvikkeita, mutta niitä ei voida tarkoituksellisesti viljellä tai hoitaa.