Ilmastointi on termi, joka viittaa mihin tahansa prosessiin tai järjestelmään, joka ohjaa sisäilman lämpötilaa, kosteutta, puhtautta ja liikettä. Kun sää on kuuma, se viilentää ilmaa. Kylmällä säällä se lämmittää ilmaa. Se myös lisää tai poistaa kosteutta ilmaan ja sieltä tarpeen mukaan. Hallitsemalla ilman liikettä ilmastointi voi poistaa pölyn ja lian tuomalla raikasta ilmaa tilaan ja työntämällä vanhentunutta ilmaa ulos. Ilmastointijärjestelmä on mikä tahansa mekanismi, joka on suunniteltu vakauttamaan ja hallitsemaan ilman tilaa tietyssä tilassa, yleisimmin rakennuksissa, autoissa ja muissa julkisen ja yksityisen liikenteen muodoissa.
Ensimmäisen tunnetun ilmastointilaitteen sanotaan kehitetyn antiikin Roomassa. Akveduktivettä kierrätettiin ylellisten roomalaisten kartanojen seinien sisällä pitämään ne viileinä.
Keskiaikaisessa Persiassa käytettiin erilaista järjestelmää, johon sisältyi altaiden ja tuulettimien käyttö. Vesisäiliöt tai suuret ihmisen tekemät altaat sijoitettiin keskeisille paikoille, kuten pihoille sadeveden keräämiseksi. Kun vesi haihtui, se jäähdytti ympärillään olevaa ilmaa. Tuulitornit käytettiin sitten viileän ilman puhaltamiseen ja kiertämiseen ympäröivissä rakennuksissa. Ensimmäiset tuulettimet keksittiin keskiaikaisessa Egyptissä, ja jotkut historioitsijat väittivät, että aikoinaan lähes jokaisessa Kairon kodissa oli sellainen.
Useimmissa kodeissa nykyään esiintyvä ilmastointijärjestelmä on peräisin Willis H. Carrier -nimisen miehen vuonna 1902 keksimästä mallista. Tutkimusinsinööri Carrier kehitti järjestelmän keinona säätää painokoneen lämpötilaa ja kosteutta, jotta paperi ja muste voidaan käsitellä parhaalla mahdollisella tavalla.
Ajatus tarttui pian muualle ja löysi kannattavaa käyttöä yksityisellä sektorilla ja teollisuusmaailmassa. Vuonna 1906 tekstiili -insinööri Stuart W.Cramer käytti ensimmäistä kertaa termiä “ilmastointi”. Ei kulunut kauaa, kun Carrier käytti termiä omaan keksintöönsä. Näin syntyi ensimmäinen moderni ilmastointijärjestelmä. Tai ainakin kastettu.
Jokainen ilmastointijärjestelmä on suunniteltu toimimaan jollakin seuraavista ominaisuuksista: mukavuus tai teollisuus. Mukavuutta varten suunniteltuja löytyy kodeista, ravintoloista, autoista, lentokoneista, junista, laivoista, linja -autoista ja sairaaloista. On myös syytä mainita, että miellyttävät lämpötilat eivät ole ainoa näiden järjestelmien tarjoama mukavuus. Ne voivat lievittää allergioiden aiheuttamaa epämukavuutta poistamalla siitepölyä ilmasta, vähentää pitkien työmatkojen verotusta sekä kuljettajille että matkustajille ja jopa auttaa säilyttämään sairaaloiden potilaiden terveyden.
Elinkeinoelämässä ilmastointijärjestelmät voivat parantaa työntekijöiden tehokkuutta, varmistaa metallityön tasaisuuden, estää liikaa tai liian vähän kosteutta vahingoittamasta hauraita paperituotteita valmistuksen aikana ja pitää ruoan tuoreena pitkiä lähetys- ja varastointiaikoja.