Sähkökaari on kahden elektrodin välisen sähkövirran virtaus, joka muodostuu, kun sähkö hyppää elektrodista toiseen. Hyppystä tehty liitos luo sillan näkyvän elektronien “sillan” tai kaaren. Tämä valokaari sisältää erittäin korkean lämmön ja kirkkauden, ihanteellinen hitsaukseen ja valaistukseen.
Sähkökaaren lämpötila ja kirkkaus riippuvat useimmiten kahdesta tekijästä: kaasun tyypistä ja paineesta. Kun sähkövirta kulkee elektrodien välisessä raossa, se lämmittää ympäröivää ilmaa. Muuttamalla ilman kemiallista koostumusta kaaren lämpöä ja kirkkautta voidaan muuttaa.
Kun valokaari on koteloitu lasista tai muovista valmistettuun astiaan sen käyttötarkoituksesta riippuen, kaaria ympäröivää ilmanpainetta voidaan säätää tiettyihin tarkoituksiin. Ilma voidaan poistaa tyhjiön luomiseksi tai lisätä kaasua korkeapainekaarien luomiseksi. Molempia käytetään erilaisissa valaistustyypeissä.
Tesla -kela on sähkökaari, joka toimii normaalissa ilmanpaineessa. Sen keksijää Nikola Teslaa pidetään yleensä “hullun tiedemiehen” kuvan edeltäjänä. Tämä kuva loihdittiin, kun kuvat osoittivat hänen suorittavan kokeita taustalla toimivien sähkökaaren valossa.
Salama on luonnossa esiintyvä sähkökaari, joka tarjoaa saman spektaakkelin. Ilmassa syntyvä sähkö kulkee maahan tai muihin pilviin. Tämä muodostaa sähköisen valokaaren, joka voi saavuttaa useita metrejä (metrejä).
Sähkökaariuuni käyttää kaaren korkeaa lämpöä metallien sulattamiseen. Sähkö kulkee metallien läpi, mikä lämmittää ne sulamispisteeseen. Metalliromu sulatetaan yleensä tällä menetelmällä. Uunin energia on yleensä pienempää kuin masuuni. Kyky pysäyttää ja käynnistää valokaari nopeasti mahdollistaa terästehtaan muuttaa uunin kuormitusta tarpeidensa mukaan.
Hitsaajat käyttävät samaa periaatetta sähkökaarihitsauksessa. Metallitankoja sähköistetään virtalähteellä, ja kaari muodostuu, kun tangot joutuvat kosketuksiin toisen metallin kanssa. Kaksi metallia sulaa tarpeeksi lämpöä. Hitsaajat käyttävät tätä prosessia hitsaamaan kaksi metallia yhteen.
Yksi mielenkiintoinen käyttö sähkökaaren kannalta on plasmakaiuttimet. Sen sijaan, että käytetään perinteisiä kaiuttimia äänen tuottamiseen, suurin osa plasmakaiuttimista käyttää ionisoitua kaasua tai jännitettä. Kaaren laajentuminen ja supistuminen, kun virta kulkee sen läpi, häiritsee ilmaa. Tämä puolestaan tuottaa ääntä. Sanotaan, että plasmakaiuttimet tuottavat selkeämmän äänen, koska niillä ei ole fyysisiä rajoituksia, joita monilla muilla kaiuttimilla on.