Kokonaisvaltainen muotoilu on lähestymistapa suunnitteluun, jossa järjestelmä suunnitellaan yhdistettäväksi kokonaisuudeksi, joka on myös osa jotain suurempaa. Kokonaisvaltaisia käsitteitä voidaan soveltaa arkkitehtuuriin sekä mekaanisten laitteiden suunnitteluun, tilojen asetteluun ja niin edelleen. Tämä lähestymistapa suunnitteluun sisältää usein huolen ympäristöstä, ja kokonaisvaltaiset suunnittelijat harkitsevat, miten heidän suunnittelunsa vaikuttaa ympäristöön, ja yrittävät vähentää suunnittelussaan ympäristövaikutuksia.
Estetiikka voi myös olla tärkeä näkökohta kokonaisvaltaisessa suunnittelussa. Suunnittelijat voivat harkita, miltä muotoilu näyttää kokonaisuutena, ajatellen erilaisia tapoja, joilla ihmiset näkevät suunnittelun. Esimerkiksi rakennetta suunnitellessaan suunnittelija heijastaa rakennetta, johon se rakennetaan, ja ajattelee, miten se integroituu olemassa olevaan ympäristöön, ja myös sitä, kuinka näkemykset rakenteesta voivat muuttua kulmasta, kellonajasta riippuen, ja muut tekijät. Lisäksi suunnittelija pohtii, miltä tila tuntuu sisäpuolelta ja millaisia viestejä avaruuden kanssa tulee lähettää.
Tasaisen ulkoasun integrointi on tärkeä osa kokonaisvaltaista suunnittelua. Jarring -suunnitteluelementit voivat heittää pois koko suunnittelun estetiikan. Kokonaisvaltaiset suunnittelijat pyrkivät suunnittelemaan tilat tulevaisuuden tarpeita ajatellen siten, että tilan luonnetta muuttavia lisäyksiä ei tarvitse tehdä. Suunnittelijat pyrkivät tekemään tiloista joustavia ja helppoja ylläpitää, mikä vähentää tarvetta tehdä suuria muutoksia vastaamaan muuttuviin tarpeisiin.
Tämä lähestymistapa suunnitteluun voi myös pohtia, kuinka muut saman suunnitteluperheen asiat sopivat. Esimerkiksi tietokoneiden oheislaitteiden suunnittelija haluaisi suunnitella ne tavalla, joka sopii sekä esteettisesti että toiminnallisesti tietokoneisiin, joihin ne on suunniteltu. Jotkut yritykset ovat erityisen kuuluisia malliensa kauneudesta ja harmoniasta, ja käyttäjät arvostavat, että kaikki tuotelinjan tuotteet näyttävät ja toimivat hyvin muiden tuotteiden kanssa.
Kokonaisvaltainen muotoilu sisältää myös vahvasti kestävyyttä, kuten edellä keskusteltiin. Suunnittelijat voivat yrittää työskennellä kestävien materiaalien kanssa ja suunnitella tehokkuuden ja ympäristöystävällisyyden mihin tahansa rakenteeseen, olipa kyseessä tietokone tai korkea kerrostalo. Joskus pienillä muutoksilla suunnitteluvaiheessa voi olla suuri ympäristövaikutus, ja tämä on tärkeä näkökohta kokonaisvaltaisessa suunnittelussa. Suunnittelija voi harkita kaikkea passiivisista järjestelmistä energiankulutuksen vähentämiseen aktiivisiin järjestelmiin, jotka on suunniteltu pienentämään rakenteen hiilijalanjälkeä.