Vaahdotettu polystyreeni on muovivaahtomateriaali, jolla on tietyt toivotut ominaisuudet sen rakenteen vuoksi. Se on poikkeuksellisen kevyt ja kelluva ja hyvä lämmön- ja äänieriste. Sitä voidaan käyttää rakennusmateriaalina tai sisustuselementtinä, ja se voidaan muotoilla moniin muotoihin myös useisiin kotitalouskäyttöön.
Useimmissa tapauksissa paisutettu polystyreenivaahto on valkoista ja koostuu pienistä, toisiinsa yhdistetyistä helmistä. Se valmistetaan yhdistämällä kemikaaleja etyleeni ja bentseeni, jolloin saadaan yhdiste, joka tunnetaan nimellä styreeni. Sitten styreeniä käsitellään muilla kemikaaleilla, jotka aiheuttavat styreenimolekyylien polymeroitumisen tai ryhmittymisen pitkiksi ketjuiksi. Tämän reaktion annetaan edetä vain tiettyyn pisteeseen ja pysäytetään sitten. Tuloksena olevien helmien annetaan jäähtyä ja puhdistetaan sitten.
Muotoilun ja puhdistuksen jälkeen helmiä on laajennettava, mikä tapahtuu kolmessa päävaiheessa. Ensin helmiä kuumennetaan kuumalla ilmalla tai höyryllä, kunnes niiden tiheys on kolme prosenttia alkuperäisestä arvostaan. Sen jälkeen helmiä jäähdytetään 24 tuntia ja muovaillaan. Muotin sisälle ne ruiskutetaan matalapainehöyryllä, joka laajentaa helmiä entisestään ja sulauttaa ne yhteen. Kun muotti on jäähtynyt, paisutettu polystyreeni on valmis ja valmis käytettäväksi tai lähetettäväksi.
Vaahdotettu polystyreeni eroaa samankaltaisesta tuotteesta, nimeltään suulakepuristettu polystyreeni, tärkeillä tavoilla. Puristettu polystyreeni valmistetaan käyttämällä kloorifluorihiilivetyjä (CFC -yhdisteitä), joita monet pitävät haitallisina maan ilmakehän otsonitasapainolle. Paisutettua polystyreeniä valmistetaan ilman näitä yhdisteitä, mikä tekee siitä ympäristöystävällisempää. Molemmat tuotteet voidaan kuitenkin kierrättää kuten kaikki muovit.
Toinen merkittävä etu edistyneestä polystyreenistä etenkin kertakäyttöisten kuppien kaltaisissa tuotteissa on, että se on erittäin kustannustehokas. Polystyreenivaahdon valmistus vaatii paljon vähemmän energiaa kuin paperipohjaisten vaihtoehtojen valmistus. Lisäksi se voi tuottaa paljon vähemmän jätettä kuin paperi. Esimerkiksi oikein poltettuna yksi tonni (907 kg) polystyreenikuppeja tuottaa vain 0.2 g tuhkaa, kun taas sama määrä paperia tuottaa 5.66 kiloa tuhkaa.
On myös huomattava, että polystyreenivaahto ei hajoa biologisesti. Jotkut pitävät tätä haittana, mutta se, että se on kemiallisesti inertti, tekee siitä vakaan täyttömateriaalin, joka auttaa varmistamaan turvallisen ja terveellisen kaatopaikan kunnostamisen. Tästä tosiasiasta huolimatta vallitseva suuntaus on ollut vähentää ja kierrättää polystyreenivaahtoa aina kun mahdollista.