Sähköinen kysyntämittari toimii periaatteella, että asiakkaat, jotka tarvitsevat korkeampaa tai intensiivisempää palvelua huippukysynnän aikana, maksavat enemmän palvelun saatavuudesta. Tämä johtuu siitä, että sähköverkolle asetetaan kysyntä palvelun huipputarpeiden täyttämiseksi. Vaikka tämä palvelutaso olisi tarpeen vain 15 minuutin ajan kerran kahdessa viikossa, sen on oltava heti saatavilla.
Sähkö virtaa virrassa. Sitä ei voi tallentaa. Sähköä ei ole mahdollista leikata neljä tai viisi päivää etukäteen, jotta virtaa voidaan varata huippukysynnälle. Kysyntämittari laskee laskutuksen korkeimman palvelun perusteella, jota koti- tai liikeasiakas mahdollisesti tarvitsisi.
Kysyntämittari on samanlainen kuin auton nopeusmittari, joka voi rekisteröidä nopeuden 100 mailia (161 km) tunnissa tai enemmän. Vaikka auton tavallinen ajonopeus, jopa moottoritiellä, on paljon pienempi, saattaa olla aikoja, jolloin auton on mentävä mahdollisimman nopeasti, esimerkiksi ohittaessa hitaasti liikkuvaa autoa kaksikaistaisella valtatiellä. Nopeusmittari on suunniteltu käsittelemään auton ajonopeuden huipputarve.
Sähköpalvelun avulla perhe tai yritys, joka asettaa sähköverkolle vaatimuksia esimerkiksi korkean tason, energiaintensiivisen keskuskoneen tai koko talon ilmastointilaitteen käyttämiseksi, myös lyhyitä aikoja, vaatisi enemmän kapasiteettia sähköverkosta nousuhuipun aikana kuin kotitalous tai yritys, jolla ei olisi tällaista energiaa vaativaa laitteistoa. Jopa yritykset tai kodit, jotka käyttivät enemmän sähköä, eivät aiheuttaisi samanlaista kysyntää sähköverkolle, koska useimmat sähköjärjestelmät kykenevät käsittelemään asiakkaidensa tavanomaisen kuormituksen.
Kysyntämittari mittaa kysynnän huipputasoa tietyn ajan, joskus jopa 15 minuutin ajan, sen sijaan, että mittaa sähkönkäytön yleistä tasoa. Sähköyhtiö asettaa laskutustason sähkönkulutuksen perusteella huippukysynnän aikana. Näin yhtiö voi kattaa kustannukset, jotka aiheutuvat siitä, että ne ylläpitävät kapasiteettia tarjota voimakasta sähkönsyöttöä niille asiakkaille, jotka sitä tarvitsevat, ja samalla ylläpitää kohtuuhintaisia hintoja asiakkailleen, joilla on johdonmukaisemmat sähkön tarpeet tai jotka tarvitsevat vähemmän sähköä.