Yksittäinen hihnapyörä on laite, joka koostuu akselilla olevasta pyörästä, jonka yli köysi, naru tai vastaava laite silmukataan. Tarkoituksena on muuttaa köyden toiseen päähän kohdistetun voiman suuntaa tai saavuttaa vastaava tarkoitus, johon liittyy voiman suunnan muutos. Esimerkiksi yksittäinen hihnapyörä voi olla jossain kohotetussa asennossa, ja paino köyden toisessa päässä on silmukassa hihnapyörän yli. Henkilö, joka seisoo painon vieressä, voisi vetää köyden vapaata päätä alaspäin, jolloin paino nousee. Voima kohdistuu alaspäin, mutta paino nousee, koska hihnapyörä kääntää voiman suunnan.
Yksittäinen hihnapyörä on yksinkertaisin tyyppi monista erilaisista hihnapyöristä. On olemassa monia erilaisia yhdistelmähihnapyöriä, joita voidaan käyttää voiman suunnan edelleen säätämiseen tai kohteen liikkeen tarkempaan hallintaan. Hihnapyörien järjestelmän tehokas ja älykäs sijoittaminen voi helpottaa tietyn tavoitteen saavuttamiseksi tarvittavan voiman käyttämistä. Joissakin tapauksissa vastapaineita käytetään myös eri paikoissa koko hihnapyöräjärjestelmässä voiman uudelleenjaon ja uudelleenohjaamisen helpottamiseksi.
Yksittäistä hihnapyörää voidaan käyttää kahdella ensisijaisella tavalla. Kiinteä yksittäinen hihnapyörä on kokoonpano, jossa hihnapyörä on kiinteästi kiinnitetty pintaan, kuten kattoon. Raskaita esineitä voidaan nostaa vain vetämällä köyden toisesta päästä, mutta se vaatii enemmän voimaa kuin esineen nostaminen ilman hihnapyörää. Liikkuva hihnapyörä ei sitä vastoin ole kiinnitetty pintaan, vaan liikkuu kuorman nostamisen yhteydessä. Tämä kokoonpano vähentää tarvittavaa voimaa, koska itse köyden toinen pää on oletettavasti kiinnitetty kiinteään pintaan ja kestää siten osan kuorman painosta.
Yleensä on tehokkaampaa käyttää hihnapyöräjärjestelmää kuin yhden hihnapyörän käyttö. Hihnapyörien käyttö parantaa painon jakautumista ja kohdistetun voiman lopullisen suunnan tarkempaa hallintaa. Kuten kaikissa monimutkaisissa järjestelmissä, uusien osien käyttöönotto tuo kuitenkin enemmän mahdollisuuksia vaurioille ja virheille, jotka voivat tehdä koko järjestelmän käyttökelvottomaksi. Suurempi monimutkaisuus aiheuttaa myös vaikeuksia järjestelmän käyttöönotossa ja siirtämisessä tarvittaessa. Yksittäistä hihnapyörää käytetään suurelta osin sen yksinkertaisuuden vuoksi.