Asbesti on hyödyllinen materiaali, joka koostuu kuudesta erilaisesta kuitumaisesta mineraalista: krysotiili, krokidoliitti, amosiitti, tremoliitti, antofylliitti ja aktinoliitti. Nämä mineraalit ovat peräisin kaivoksista ympäri maailmaa, mukaan lukien kaivokset esimerkiksi Etelä -Amerikassa, Australiassa ja Kanadassa. Lämpöä hidastavasta kapasiteetistaan tunnetuin asbestia käytetään sellaisissa tuotteissa kuin kattopäällyste, autojarrupalat, lattialaatat ja erilaiset tiivisteet. Tästä materiaalista valmistettuja kääreitä käytettiin myös vuosien varrella yleisesti lämmityskanavien ja vesiputkien eristämiseen kodeissa, toimistoissa ja muissa rakennuksissa.
Vaikka asbestilla on joitakin huomattavia etuja ja se on osa useita hyödyllisiä tuotteita, sillä on myös lukuisia vaarallisia näkökohtia. Sen kuiduille altistuneet ihmiset voivat kärsiä keuhkovaurioista, sydänvaurioista, syövästä ja muista vammoista. Myös altistuminen on osoittautunut tappavaksi. Tämän materiaalin negatiiviset puolet ovat herättäneet suurta kohua 1960 -luvulta lähtien, jolloin monet tähän materiaaliin liittyvät ongelmat löydettiin. Oikeusjutut, joissa haetaan korvauksia asbestiin liittyvistä vammoista ja kuolemista, ovat usein olleet uutisissa.
Yleensä lähes kaikki ovat altistuneet jonkinlaiselle asbestille. Kuidut joutuvat ilmaan ja veteen siitä valmistettujen tuotteiden tavanomaisen hajoamisen aikana. Nämä kuidut eivät haihtu eivätkä liukene. Esimerkiksi, kun jarruja painetaan autoon, asbestikuituja vapautuu ilmaan. Vaikka tällainen rajallinen altistuminen ei välttämättä aiheuta hälytystä, toistuva altistuminen tai altistuminen suurille määrille voi johtaa aiemmin kuvattuihin ongelmiin.
Asbestikaivoksia louhivien tai siitä tuotteita valmistavien yritysten työntekijöillä on paljon suurempi altistumisriski kuin keskiverto kansalaisilla. Myös asbestin tuotantolaitosten lähellä asuvat kansalaiset altistuvat altistumiselle. Asbestoosi on termi, jota käytetään kuvaamaan tautia niille, jotka kärsivät keuhkoihin liittyvistä ongelmista altistumisen vuoksi. Mesoteliooma on vakava sairaus, joka voi johtua liiallisesta altistumisesta tälle materiaalille.
Koska tämä materiaali on huolestuttavaa, monet asunnonomistajat, koulut ja yritykset ovat pyrkineet poistamaan tuotteet tiloistaan. Tyypillisesti poistoprosessi, joka tunnetaan nimellä asbestin vähentäminen, edellyttää tiukkojen menettelyjen noudattamista sen varmistamiseksi, että vaarallisia kuituja ei pääse ilmaan ja siten vaarantamaan muita. Työskennellessään tämän kaltaisissa vaarallisissa projekteissa päästövähennystyöntekijät käyttävät suojavaatetusta ja naamioita oman suojansa varmistamiseksi.