Termi polttaa tarkoittaa polttamista, kunnes mitään ei ole jäljellä kuin tuhkaa. Polttolaite on yksikkö tai laitos, jota käytetään jätteen ja muun tyyppisen jätteen polttamiseen, kunnes se muuttuu tuhkaksi. Laite on valmistettu raskaista, hyvin eristetyistä materiaaleista, joten se ei päästä äärimmäisiä määriä ulkoista lämpöä. Suuri lämpö pysyy uunin tai yksikön sisällä, jotta jätteet poltetaan nopeasti ja tehokkaasti. Jos lämmön annettaisiin poistua, jätteet eivät palaisi yhtä hyvin.
Tämä uuni on suunniteltu hävittämään roskat ja jätteet tehokkaasti ja poistamaan sen kuljettamisesta ja muualle sijoittamisesta aiheutuvat korkeat kustannukset. Polttolaitokset auttavat myös estämään vaarallisten materiaalien pääsyn kaatopaikoille, joissa ne voivat vahingoittaa ihmisiä, mukaan lukien sellaisissa laitoksissa työskentelevät. Toinen etu on se, että laite voi tuottaa virtaa jätteen polttoprosessissa, vaikka kaikki eivät todellakaan käytä tätä tehoa.
Koska sähkön lisäksi myös savusumu ja ilmansaasteet ovat polttamisen sivutuotteita, joidenkin mielestä se on huono vaihtoehto muille jätteenkäsittelymenetelmille. He uskovat, että se on yksinkertaisesti kauppa, jossa maajätteet vaihdetaan savusumuun. Polttolaitos voi kuitenkin hävittää uskomattoman määrän kiinteää jätettä, kun sitä käytetään oikein, mikä osoittaa monille, että se on tehokkain jätteenkäsittelyprosessi.
Sen lisäksi, että kiinteän jätteen määrää vähennetään noin 90%, polttolaitetta voidaan käyttää myös sellaisten materiaalien käsittelyyn, joita ei voida hävittää asianmukaisesti, yksinkertaisesti kaatamalla ne toiseen paikkaan kansanterveyden ja turvallisuuden vuoksi. Tämän tyyppisten uunien aiheuttamat äärilämpötilat voivat tuhota tietyt biologiset vaarat sekä muut lääketieteellisessä ja vaarallisessa jätteessä olevat myrkylliset materiaalit. Myös muut vaaralliset ja haitalliset materiaalit, kuten takavarikoidut huumeet, bioaseet ja epäpuhtaudet, voidaan hajottaa. Näiden uunien käyttöä sekä kaikkia muita jätteenkäsittelyprosesseja säännellään tiukasti ihmisten terveyden ja ympäristön suojelemiseksi.