Ilmaus “tietokoneala” koskee useimpia työpaikkoja ja yrityksiä, jotka liittyvät tietokoneisiin tai tietotekniikkaan. Vuosia sitten tietotekniikkateollisuus kuvaili vain ensimmäisten tietokoneiden kapeaa työtä-usein huoneen kokoisia koneita, jotka oli ohjelmoitu suorittamaan vain muutamia huomaamattomia toimintoja. Teollisuus on kasvanut harppauksin sen jälkeen, ja se sisältää nyt paitsi tietokoneiden suunnittelun ja myynnin myös ohjelmistojen kehittämisen ja valmistuksen, tietokone- ja Internet -verkot, laajakaistayhteydet ja langattomat yhteydet sekä lukuisia tietotekniikkapalveluja.
Kontekstista riippuen viittaukset tietokoneteollisuuteen voivat tarkoittaa eri asioita. Liiketoiminnassa tietokonealalla ymmärretään yleensä minkä tahansa talouden sektori, joka koskee teknologian myyntiä ja valmistusta. Teknologiayritysten terveys ajan mittaan, tietokonemyynnin kilpailu eri tuotemerkeillä ja mobiili- ja tablet -tietojenkäsittelyn innovaatioiden taloudelliset näkymät kuuluvat tietokonealan osiin, kuten markkina -analyytikot ja yrityssijoittajat tietävät.
Kehittäjät näkevät alan usein eri tavalla. Myynti ja markkinointi ovat varmasti suuri osa siitä, mikä tekee laskennasta elinkelpoisen alan, mutta monet näistä tietokoneista ovat riippuvaisia teknologisista osista, ohjelmista ja infrastruktuureista ollakseen myyntikelpoisia. Tietokonekomponenttien valmistus ja tietokonelaitteistojen suunnittelu, vaikka niitä tehdäänkin enimmäkseen kulissien takana, on yhtä paljon osa tietokonealaa kuin valmiiden koneiden lopullinen myynti.
Jälkimarkkinointituotteiden luominen, markkinointi ja kehittäminen ovat myös tärkeitä tietokoneisiin liittyvää teollisuutta. Monissa koneissa on valmiiksi ladattuja ohjelmistoja, mutta useimmat tietokoneiden omistajat haluavat ostaa lisäohjelmia, jotta he voivat mukauttaa ja muokata kokemustaan. Ohjelmistot, jotka vaihtelevat tekstinkäsittelystä ja tietojen analysoinnista pelaamiseen ja valokuvien muokkaamiseen, ovat helposti saatavilla, yleensä levyn muodossa tai Internetistä ladattuna.
Jotkut tietokonealan osat ovat päällekkäisiä niin sanotun “Internet-alan” osien kanssa, etenkin kun kyseessä ovat verkkoyritykset. Suurimmaksi osaksi Internetin Internetistä muodostuvan perustan – johdot ja kaapelit, paketit ja signaalit – ymmärretään kuitenkin yleensä olevan pääasiassa tietokonealan toiminto. Tietokoneet ja muut tietokoneen kaltaiset laitteet, mukaan lukien monet älypuhelimet ja kämmentietokoneet, riippuvat ensin tietokoneiden toiminnallisesta kyvystä muodostaa yhteys ja toiseksi näiden yhteyksien kaikkialla tai lähes kaikkialla. Tietotekniikan tutkijat ja IT-ammattilaiset, jotka työskentelevät tietokoneiden verkottamisen ja jotka mahdollistavat laitteiden verkkovalmiuden, ovat nykyään todella tärkeä osa teollisuutta.
Aivan kuten tietotekniikkateollisuudessa ei ole kiinteää parametria, ei myöskään ole rajoituksia sellaisille ura- tai työpaikoille, joita tällä alalla voisi löytää. Teollisuus on useimmissa tapauksissa paljon enemmän kuin myynti, valmistus ja kehitys. Brändiedustajat, hallintohenkilöstö ja yritysten teknologiatukihenkilöstö voivat kaikki laillisesti väittää työskentelevänsä laajalti tietokonealalla. Kun ala kasvaa jatkuvasti tekniikan muuttuessa, myös työmahdollisuudet ja innovatiiviset mahdollisuudet todennäköisesti kasvavat.