CMYK tarkoittaa syaania, magentaa, keltaista ja avainta tai mustaa. Näitä neljää väriä käytetään perinteisessä kuvien paperikopioiden tulostusmenetelmässä, nimeltään offsetpainatus. Kolme väriä plus musta vastaavat suunnilleen päävärejä, joista voidaan sekoittaa värejä koko näkyvän spektrin läpi. CMYK on värien sekoitusjärjestelmä, joka riippuu kemiallisista pigmenteistä halutun sävyn saavuttamiseksi.
Ennen pöytämustesuihku- tai värilasertulostimien tuloa useimmat paperille painetut kuvat käyttivät offset -tulostusta CMYK -väreillä. Värikuva on jaettu erillisiin osiinsa, jolloin syntyy neljä toisiinsa liittyvää kuvaa, syaani, magenta, keltainen ja musta. Jokaisesta kuvasta tehdään levy, jolle levitetään oikea määrä väriä tai väriä. Kun neljä levyä tulostetaan sivulle, värit yhdistyvät ja muodostavat alkuperäisen kuvan. Esimerkiksi syvässä luumussa voi olla yhtä paljon syaania (sinivihreä) ja magenta (vaaleanpunainen) mustan sävyisenä.
CMYK ei tietenkään voi toistaa mitään maailmassa esiintyvää väriä, mutta se voi tuottaa suuren määrän. On mahdotonta sovittaa yhteen asioita, kuten papukaijahöyhen, ruusun terälehti tai tammenlehti, mutta värijärjestelmä voi päästä huomattavan lähelle. CMYK pystyy luomaan niin monia eri värejä, koska emme käytä vain musteita, joiden suhde on vaihteleva, mutta joiden pitoisuus vaihtelee prosentteina. Nämä yhdistelmät luovat värejä, jotka kattavat värisävyn (mitä ajattelemme värinä) sekä sävyn tai voimakkuuden. On kuitenkin tärkeää huomata, että CMYK: ää rajoittavat ulkopuoliset tekijät, kuten paperin ominaisuudet, musteen eheys ja rasterointipisteen koko.
Subtraktiivinen väri viittaa siihen, miten valon aallonpituudet ovat vuorovaikutuksessa maailman kanssa ja kuinka silmämme tulkitsevat nämä vuorovaikutukset väreinä. Ympäröivä auringonvalo on pohjimmiltaan valkoista valoa, joka sisältää kaikki spektrin aallonpituudet tai värit. Kun auringonvalo osuu kirkkaan oranssiin liikennekartioon, kartion muovimateriaali absorboi osan spektrin punaisista osista sekä suurimman osan vihreästä, sinisestä ja violetista. Kaikki, mikä heijastuu, on punaista, oranssia ja keltaista, mikä vastaa vaaraoranssia silmillemme. Siten jotkut värit “vähennetään” jättäen jälkeemme näkemämme värin.
Nyt kun elämme digitaalista aikaa, CMYK-värin ja RGB: n tai puna-vihreän-sinisen värin välisistä muunnoksista tehdään paljon. RGB -väri muuttaa valoa pigmentin sijaan näkyvän spektrin saavuttamiseksi. Näemme RGB -värit näytöissä, jotka todella lähettävät valoa tietyllä aallonpituudella sen sijaan, että heijastaisivat olemassa olevaa valoa. Siksi RGB -kuvan näyttökuva ei koskaan vastaa CMYK -tulostettua kuvaa. Vaikka nämä värijärjestelmät liittyvät toisiinsa, yhtä väriä ei voi muuttaa suoraan toiseksi.