Vaahdotusaine on kemiallinen yhdiste, joka helpottaa vaahdon muodostumista tai auttaa vaahtoa säilyttämään eheytensä vahvistamalla yksittäisiä vaahtokuplia. Vaahdotusaineita käytetään monissa teollisissa prosesseissa ja myös kotona. Itse asiassa on todennäköistä, että olet joutunut kosketuksiin vaahtoavan aineen kanssa jossain vaiheessa tänään, ehkä pesiessäsi astioita, valmistellessasi pyykkipakettia tai pestäessäsi hiuksiasi.
Laaja valikoima kemikaaleja voi toimia vaahdotusaineina. Kaikissa tapauksissa ne toimivat pinta -aktiivisina aineina vähentäen pintajännitystä. Vaahdotusaineet pakataan usein tuotteisiin, joiden on tarkoitus vaahtoutua, kuten pesuaine, joka aktivoituu, kun pesuaine vapautuu, edistää vaahdon muodostumista ja pitää vaahto yhdessä. Tällaisia aineita on myös mahdollista lisätä materiaaleihin niiden käsittelyn aikana, kuten nähdään, kun metallivaahtoja valmistetaan metallin työstösovelluksissa.
Erilaiset vaahdotusaineet ovat tehokkaampia eri materiaaleille, ja kemistit kehittävät usein uusia tuotteita, joita voidaan käyttää vaahdon tuottamiseen. Joitakin vaahtoavia aineita on arvosteltu myrkyllisistä komponenteista, jotka tekevät niistä vaarallisia käyttää, mikä on huolestuttavaa näiden aineiden kanssa valmistetuista tuotteista. Vaahtoavaa ainetta on myös käytettävä varoen, vaikka se olisi myrkytöntä; klassisessa esimerkissä vaahdotusaineesta, joka on mennyt pieleen, jotkut ihmiset ovat oppineet kovalla tavalla, että tavallinen astianpesuaine ei toimi astianpesukoneessa.
Teollisuudessa vaahdotusaineita käytetään aina, kun vaahto on muodostettava tai kun valmistetaan ainesosien suspensio vaahdon muodossa. Esimerkiksi öljyteollisuudessa poraus- ja öljyntutkimuksen aikana käytetään joskus erikoistuotetta, joka tunnetaan porausvaahtona. Vaahtoja käytetään myös teollisissa puhdistustöissä, rakennusmateriaalien valmistuksessa ja monissa muissa tehtävissä. Tällaisia aineita käytetään tyypillisesti säästeliäästi, koska vähän pinta -aktiivista ainetta menee pitkälle.
Vaahdotusaineen koostumus voi vaikuttaa vaahdon eheyteen. Jotkut vaahdot ovat yleensä erittäin jäykkiä ja kiinteitä, ja niiden kuplien seinät ovat erittäin vahvoja. Toiset ovat pehmeämpiä, juoksevat yhteen ja romahtavat ajan myötä. Eri ominaisuuksia voidaan tuoda esiin valitsemalla sopiva vaahdotusaine. Esimerkiksi hammastahna on usein muotoiltu pehmeäksi vaahdoksi, kun taas joissakin pesuaineissa on erittäin jäykkiä vaahtoja sen varmistamiseksi, että ne peittyvät kokonaan, kun niitä käytetään puhdistuksessa.