Jätevedenkäsittely viittaa prosessiin, jossa mikro -organismit ja muut epäpuhtaudet poistetaan jätevedestä. Kehittyneemmissä maissa suurin osa kotitalousjätteistä kerätään viemärijärjestelmään ja lähetetään putkistojen kautta keskitettyyn jätevedenpuhdistamoon. Näissä laitoksissa jäteveden käsittely suoritetaan monivaiheisessa prosessissa, jossa erilaiset materiaalit poistetaan tai vaihdetaan vaiheittain siten, että lopputuote tai jätevesi on turvallista palata ympäristöön.
Kaikki asunnot, yritykset, sairaalat ja muut laitokset, jotka käyttävät vettä, tuottavat jätevettä jäteveden muodossa. Jätevesi on yhteinen termi vedestä, joka valuu käymälöistä, pesualtaista, suihkusta ja nestemäisestä teollisuusjätteestä. Tyypillinen jäteveden käsittelyprosessi sisältää esikäsittelyn sekä primaarisen, toissijaisen ja tertiäärisen käsittelyvaiheen.
Esikäsittely sisältää prosessin, jossa suuret esineet poistetaan viemäristä, jotta vältetään laitteiden tukkeutuminen tai vaurioituminen edelleen käsittelyprosessissa. Esineet, kuten tikut, rätit, naispuoliset hygieniatuotteet ja jopa hedelmät, poistetaan mekaanisella seulontamenettelyllä ja poltetaan yleensä tai lähetetään kaatopaikalle. Hiekan ja kivien, joita yhdessä kutsutaan hiekkaksi, annetaan laskeutua säiliöön, jossa ne pyyhitään laitteeseen, joka kerää ne, minkä jälkeen ne lähetetään myös kaatopaikalle.
Peruskäsittely toimii pitkälti samalla periaatteella kuin esikäsittely- ja seulontaprosessit. Sen päätarkoitus on antaa hiukkasten laskeutua säiliöihin “lietteeksi”, joka kerätään ja käsitellään muualla. Rasva ja öljyt erotetaan myös tässä vaiheessa, koska ne ovat kevyempiä kuin vesi ja kelluvat huuhtelua varten. Tämä mahdollistaa tämän vaiheen jälkeisen jäteveden käsittelyn kokonaisuutena, koska se on homogeenisempaa.
Jäteveden toissijaisen käsittelyn tarkoituksena on hajottaa jätevedessä esiintyvä biologinen aine sellaisista lähteistä, kuten ihmisten jätteistä ja pesuaineista. Tämä suoritetaan perusteellisesti eri liittyvien tekniikoiden avulla, jotka kaikki käyttävät bakteereja ja muita hyödyllisiä mikro -organismeja hajottamaan liuenneita biologisia epäpuhtauksia. Nämä organismit auttavat myös muita yhdisteitä ja materiaaleja saostumaan jätevedestä.
Jäteveden laadun parantamiseksi ennen sen poistamista monet puhdistuslaitokset käyttävät tertiääristä käsittelyä. Suodatus ja typen ja fosforin poisto muodostavat tämän vaiheen. Kolmasasteen hoitoon kuuluu usein desinfiointi, erityisesti kehittyneissä maissa. Tämä tapahtuu yleensä joko klooraamalla tai käsittelemällä vesi otsonilla tai ultraviolettivalolla, jotka kaikki poistavat haitallisia bakteereja ja muita organismeja ennen kuin vesi palautetaan ympäristöön joen, valtameren tai muun kadun kautta.