Voiteluaineita on periaatteessa kahdenlaisia: öljypohjaisia ja synteettisiä. Jokainen niistä sopii tiettyihin tarkoituksiin ja olosuhteisiin. Eri tyypit altistuvat myös vaihteleville hapettumis- ja hajoamisasteille, ja ne ovat yhteensopivia vain tietyntyyppisten koneen osien, vaatimusten ja ympäristöjen kanssa.
Jokainen auton omistaja tietää, että moottoriöljy on vaihdettava säännöllisesti moottorin pidemmän käyttöiän takaamiseksi. Auton moottorin moottoriöljy on yleensä öljypohjaista voiteluainetta. Vaikka koostumus sisältää samaa hiilivetypohjaa kuin autolle käytettävä bensiini, formulaatiot ovat aivan erilaisia. Hiilivety- tai öljypohjainen voitelumoottoriöljy on suunniteltu suojaamaan moottorin eri liikkuvia osia, kun taas bensiini, joka on myös öljytuote, on suunniteltu tuottamaan moottorin käyttämiseen tarvittava räjähtävä lämpö.
Voiteluaineet voivat olla nestemäisiä, kuten moottoriöljyä ja hydrauliöljyä; ne voivat olla puolikiinteitä tai kiinteitä, kuten rasvaa tai Teflon®-teippiä, tai ne voivat olla kuivia tai jauhemaisia, kuten kuivaa grafiittia tai molybdeenidisulfidia. Kaikki koneellisten laitteiden voiteluaineet on suunniteltu muodostamaan jonkinlainen suojapinnoite koneen liikkuvien osien väliin suojaamaan näitä osia tarpeettomalta kulumiselta, saastumiselta ja hapettumiselta.
Synteettiset voiteluaineet ovat tarkasti suunniteltuja kemiallisia reaktioita tietyille komponenteille. Nämä reaktiot syntyvät kohdistamalla komponentteihin erityisesti erilaisia määriä lämpöä ja painetta. Synteettinen moottoriöljy on saamassa suosiota autojen omistajille, jotka käyttävät sitä öljypohjaisen moottoriöljyn sijaan. Tätä tyyppiä käytetään myös laajemmin teollisuudessa, koska vaikka se on alun perin kalliimpaa, se sopii paremmin nykyaikaisen moottori- ja konetekniikan vaatimuksiin. Koska synteettisiä moottori- ja koneöljyjä ei tarvitse vaihtaa niin usein, kuluttajat säästävät pitkällä aikavälillä.
On myös öljypohjaisia ja synteettisiä hydrauliöljyjä, jotka tunnetaan myös nimellä hydrauliöljyt, jotka on muotoiltu kevyemmiksi ja vapaammin virtaaviksi. Niitä käytetään paitsi voiteluun myös hydraulisten koneiden varsinaiseen käyttöön. Hydrauliöljyjen on voitava virrata vapaasti pumppujen läpi, jotka puristavat öljyä koneen käyttöä varten, ja samalla niiden on oltava kalvonmuodostavia lisäaineita pumppauslaitteiden liikkuvien osien voitelemiseksi.
Vaikka suurin osa nykyaikaisista voiteluaineista on öljypohjaisia, synteettiset emäkset, kuten kasviöljy, silikonit, esterit ja fluorihiilivedyt, ovat saamassa yhä enemmän suosiota tähän tarkoitukseen. Tietyn voiteluaineen pohja on ensisijainen määrittävä tekijä sen suhteen, onko se öljypohjaista vai synteettistä öljyä.