Polyetyleenitiheys on ominaisuus, jota käytetään erottamaan polyeteenimuovilaadut, ilmaistuna g/cm3. Tämä mittaus vaihtelee öljyperäisten muovien välillä johtuen eteenin polymeroinnin aikana muodostuneista kiteytymisrakenteista. Lisäksi tiheyteen vaikuttaa lopputuotteen molekyylipaino. Haarautuminen tai eteenimonomeerien sitoutuminen vetymolekyyleihin polymeerien muodostamiseksi määrittää myös tiheyden. Itse asiassa tämä viimeinen tekijä on ensisijainen ero suuritiheyksisen polyeteenin (HDPE) ja pienitiheyksisen polyeteenin (LDPE) välillä.
Useimmat ihmiset tuntevat HDPE- ja LDPE -muovit. On kuitenkin olemassa lukuisia muita polyeteenitiheyslajeja. Tämä johtuu siitä, että erityyppisiä polyeteeniä saadaan polymeroinnin indusoimiseen käytettyjen menetelmien mukaisesti. Esimerkiksi materiaali, joka on tuotettu lisäämällä vapaiden radikaalien initiaattoria (radikaalipolymerointi), tuottaa usein erilaisen polyeteenitiheyden kuin katalyytin, kuten kromin ja/tai piidioksidin, käyttö. Lisäksi jokaisella tyypillä on erityisiä etuja.
HDPE: n tiheys on vähintään 0.941 g/cm3 ja sitä käytetään erilaisten pakkausmateriaalien, kuten roskapussien, maitosäiliöiden ja pyykinpesuainepullojen, valmistukseen. Tämäntyyppistä muovia käytetään myös polttoaineiden ja kemikaalien säilyttämiseen tarkoitettujen säiliöiden rakentamisessa sekä putkistoissa. Sen vastineen LDPE: n tiheys on vain 0.910 g/cm3, ja sitä käytetään pääasiassa muovikalvon, laukkujen ja kääreiden valmistukseen.
PEX puolestaan on polyeteeniä, jonka tiheys on keskisuuri tai korkea. Vaikka se ei ehkä ole yhtä tiheä kuin HDPE, sen ristisilloitettu kiteytysrakenne antaa sille erittäin ainutlaatuisen ja arvokkaan ominaisuuden-joustavuuden. Tästä syystä PEX: tä käytetään putkiteollisuudessa, missä sitä voidaan laajentaa kalusteiden päälle ja sitten sen saa kutistua takaisin kokoon, jolloin muodostuu vesitiivis tiiviste.
Erittäin pienitiheyksisen polyeteenin (VLDPE) tiheysalue on 0.880–0.915 g/cm3, ja sitä käytetään pakastettujen elintarvikkeiden säilytyspussien ja muovikelmun valmistukseen. Erittäin korkean molekyylipainon omaavan polyeteenin (UHMWPE) vähimmäistiheys on 0.930 g/cm3. Kuitenkin sen suuri molekyylipaino johtaa erittäin kestävään materiaaliin, joka kestää kemiallista ja ympäristön eroosiota. Näistä syistä tämän tyyppistä polyeteeniä käytetään luodinkestävien liivien ja keinotekoisten varaosien valmistamiseen lonkka- ja polvinivelille.
Kuten voidaan odottaa, polyetyleenitiheys vaikuttaa tuotteen ympäristövaikutuksiin. Yleensä muovit eivät hajoa biologisesti, vaan viipyvät ympäristössä ennallaan satoja vuosia. Suurin osa polyeteenimuovista voidaan kuitenkin kierrättää jossain määrin. Paras ehdokas onnistuneelle kierrätykselle on HDPE, joka voidaan tunnistaa kierrätyssymbolissa olevasta numerosta “2”. LDPE, joka on merkitty numerolla “4”, voidaan kierrättää, mutta valitettavasti se ei sisälly useimpiin asuinrakennusohjelmiin ja se on joko palautettava myymälään tai valmistajalle kierrätettäväksi.