Ilotulitus on ehkä yksi ensimmäisistä ilotulitteista, joita nuori potentiaalinen pyroteknikko oppii käsittelemään. Se koostuu pienestä pahvilaatikosta, joka on kääritty koristepaperiin, ja jonka toisesta päästä ulottuu sydänmainen sulake. Ajatuksena on laittaa se maahan, sytyttää sydän ja seistä sitten taaksepäin. Muutaman sekunnin kuluessa valon välähdyksen ja voimakkaan paukun pitäisi kuulua. Jos koko sähinkäinen sytytetään, seurauksena on pieniä räjähdyksiä ja runsaasti savua ja tulta.
Joten miten nämä asiat todella toimivat? Vastaus piilee putken sisälle pakattujen kemikaalien luonteessa ja paineessa, jonka ne aiheuttavat, kun ne alkavat palaa. Tyypillinen sähinkäinen sisältää pienen määrän mustaa jauhetta tai pistoolijauhetta, joka palaa nopeasti, kun se joutuu kosketuksiin avotulen, kuten kemiallisesti kyllästetyn paperi -sydänlangan kanssa.
Musta jauhe koostuu kolmesta ainesosasta: kaliumnitraatti, puuhiili (tai sokeri) ja rikki. Näiden kolmen ainesosan tyypillinen suhde olisi 75% kaliumnitraattia, 15% hiiltä tai sokeria ja 10% rikkiä. Jokaisella näistä kemikaaleista on tärkeä rooli reaktiossa, joka alkoi, kun liekki saavuttaa hiilen ja sytyttää tulipalon.
Pahviputken sisällä tiiviisti pakattu musta jauhe pysyy yleensä vakaana, kunnes sulake palaa. Kun sulake palaa putkeen, puuhiili syttyy ensin. Rikki on vuorovaikutuksessa polttavan hiilen hiilen kanssa ja alkaa muodostaa kaasuja. Kaliumnitraatti toimii hapettimena, lisää seokseen olennaisesti enemmän happea ja tekee tulen vieläkin kuumemmaksi. Kaasut laajenevat edelleen, mutta niillä ei ole mitään ilmaa ilotulitusputkessa.
Lopuksi kaasujen paine muuttuu liian suureksi putkelle ja se hajoaa toisistaan ja luo ilotulituksiin liittyvän voimakkaan pomppivan äänen. Myös palava musta jauhe tulee näkyviin aiheuttaen lyhyen valon välähdyksen ja mustan savun. Itse sähinkäisestä tulee riittävän kevyt tuulen kuljettamiseksi, minkä vuoksi ilotulitteesta ei useinkaan ole jälkiä sytytyksen jälkeen.
Ilotulitusta koskevat kansainväliset lait säätelevät, kuinka paljon mustaa jauhetta ilotulitusvälineiden valmistaja voi laittaa yksittäiseen ilotulitukseen. Pienet, joita käytetään kiinalaisen uudenvuoden tai 4. heinäkuuta juhlien aikana, eivät yleensä sisällä paljon mustaa jauhetta, mutta tietyt laittomat sähinkäiset voivat sisältää kaupallista dynamiittia lähellä olevia tasoja. Useat ilotulitusvalmistajat myyvät suurempia versioita, joissa väitetään olevan suurin sallittu määrä mustaa jauhetta, mutta todelliset tulokset voivat vaihdella.
Kuten mikä tahansa muu pyrotekninen laite, sähinkäisen tulee sytyttää vain valvotuissa olosuhteissa, eikä sitä saa koskaan muuttaa ennen käyttöä. Jopa pieni voi vahingoittaa vakavasti käyttäjän kehoa tai omaisuutta, jos sitä ei käytetä aiotulla tavalla. Sitä ei myöskään saa koskaan sytyttää kuivuuden aikana tai kaupungeissa, joissa luokan C ilotulitteita pidetään laittomina.