Viisi ensisijaista ruokintamenetelmää, joita organismit käyttävät, ovat nesteen syöttö, suodattimen syöttö, irtotavarana syöttäminen, talletuksen syöttö ja fagosytoosi karkeassa yleisessä järjestyksessä. On erittäin vaikea löytää ruokintatapaa, joka ei sovi yhteen näistä ruokintatavoista, vaikka kussakin on monia alakategorioita.
Nesteensyöttö, harvinaisin ruokintamuoto, koostuu nesteiden imemisestä toisesta kasvista tai eläimestä. Kuten kaikki muutkin ensisijaiset ruokintatavat, sitä käyttävät sekä kasvissyöjät, lihansyöjät että kaikkiruokaiset. Joitakin tunnettuja nesteen syöttölaitteita ovat kolibrit, kirvoja, hämähäkkejä, punkkeja, iilimatoja, vampyyri-lepakoita ja hyttysiä. Koska monet suodattimet syöttävät verta, ne ovat epäsuosittuja ihmisten ja muiden kohdennettujen nisäkkäiden keskuudessa. Jotkut ruokkivat kuitenkin vain hyönteisten tai kasvien nesteitä.
Suodatinsyöttö on ruokintamenetelmä, joka löytyy sienistä, kuun hyytelöistä, krillistä, mysideistä, kolmesta hailajeesta ja monista valaista, kuten balleanista. Kaikista ruokintatavoista tämä saattaa olla helpoin: suodatinsyöttölaite ei edellytä saalistus- tai tarkkuustoimia, vaan paljastaa suodattimet – jotka ovat monessa eri muodossa – ja seuloo ne ruokahiukkasten läpi. Yhden yksinkertaisimman eläimen, sienen, menestys on osoitus suodattimen ruokkimisesta.
Syöttötapa, joka on paljon yleisempi kuin kaksi edellistä, ja useimpien meille tuttujen organismien hallitseva tapa on irtotavarana ruokinta. Bulk -ruokinta koostuu muiden eläinten tai kasvien paloista tai koko kehosta. Useimmat nisäkkäät, linnut, kalat ja matelijat ovat irtotavarana syöttäjiä, jotka yleensä syövät kasveja, mutta joskus myös muita eläimiä. Lihansyöjät ovat erikoistuneet erityisesti muiden eläinten metsästykseen, tappamiseen ja syömiseen. Jotkut eläimet, kuten ihmiset, ovat kaikkiruokaisia ja syövät sekä kasveja että muita eläimiä.
Talletusruokinta koostuu ruokahiukkasten kulutuksesta maaperään. Koska he yleensä kuluttavat detritusta, useimmat talletukset syöttävät syövyttäjiä. Valtava valikoima maanpäällisiä niveljalkaisia, mukaan lukien monet kovakuoriaiset ja punkit, ovat talletuksen syöttäjiä. Kastemato voi olla arkkityyppinen esimerkki kerrostumansyöttölaitteesta, koska se kuluttaa suuria määriä maaperää ja on olennainen osa kuolleiden kasviaineiden hajottamista humukseksi. Sitä pidetään yleisempänä kuin irtotavarana ruokinta maaperän organismien suuren määrän ja monimuotoisuuden vuoksi.
Fagosytoosi on suosituin ruokintatapa monisoluisten organismien, kuten amoeban, keskuudessa. Se koostuu solusta, joka ympäröi toisen solun kokonaan ja pilkkoo sen lysosomin avulla. Ihmisen immuunijärjestelmän fagosyytit käyttävät fagosytoosia syömään hyökkääjiä, kuten bakteereja. Useimmat heterotrofiset (ei-fotosynteesit) yksisoluiset organismit käyttävät fagosytoosia keinona saada ruokaa.