Vety on jaksollisen järjestelmän kevyin alkuaine, ja sitä on käytetty moniin tarkoituksiin. Öljy- ja kemianyhtiöt käyttävät sitä raakaöljyn saamiseen ja jalostukseen sekä kaupallisten tuotteiden, kuten margariinin, luomiseen. Aikoinaan yritykset käyttivät sitä kohottamaan ilmalaivoja, mutta sen palava luonne on johtanut epäsuosioon tässä sovelluksessa. Vedyn eri muotoja on käytetty monenlaisiin tieteellisiin sovelluksiin, ja se voi olla tulevaisuudessa puhtaan tai vähäpäästöisen sähkön lähde.
Kaupallinen ja kuluttajakäyttö
Öljy- ja kemianteollisuuden yritykset käyttävät usein vetyä huomattavia määriä. Petrokemian laitoksessa sitä voidaan käyttää vetyrikinpoistoon, joka poistaa rikkiä muusta maakaasusta, sekä vetykrakkausprosessiin, jossa monimutkaiset kemikaalit hajotetaan yksinkertaisemmiksi komponenteiksi. Elintarvikeyritykset käyttävät sitä usein öljyjen tai rasvojen hydraukseen, mikä mahdollistaa margariinin valmistuksen nestemäisestä kasviöljystä. Kemistit käyttävät sitä myös metanolin ja kloorivetyhapon tuottamiseen, joita molempia voidaan käyttää kaupallisesti tai osana kulutustuotteita.
Aikaisempi käyttö ilmailussa
20-luvun alussa vetyä käytettiin ilmalaivojen nostokaasuna. Tämä kuitenkin päättyi vuonna 1937, kun Hindenburgin katastrofi käytännössä lopetti ilmalaivojen kaupallisen matkustamisen. Vaikka katastrofin tarkka syy on edelleen tuntematon, jotkut ihmiset syyttivät sitä polttoaineesta. Nykyaikaiset zeppeliinit ja blimpit käyttävät heliumia tai lämmitettyä ilmaa.
Sovellukset tieteessä ja valmistuksessa
Vetyllä on sovelluksia myös fysiikassa ja tekniikassa. Sitä käytetään hitsauksen suojakaasuna, joka eristää hitsauskohdan ilmakehän kaasuista, kuten hapesta ja typestä. Jotkut yritykset käyttävät sitä sähkögeneraattoreiden roottoreiden jäähdyttämiseen sen korkean lämmönjohtavuuden vuoksi. Nestemäisessä muodossaan se on kylmempää kuin 14 Kelvin-astetta (K), joten tutkijat ovat käyttäneet sitä kryogeniikan ja suprajohtavuuden tutkimukseen.
Vedyn isotooppeja, erityisesti deuteriumia, käytetään ydinreaktoreissa. Deuteriumia voidaan käyttää neutronien hidastajana fissioreaktioissa, joissa atomi halkeaa, tai polttoaineena fuusioreaktioissa, joissa atomit yhdistetään. Tritium, toinen isotooppi, toimii säteilylähteenä valoisissa maaleissa ja on komponentti joissakin pommeissa.
Puhdasta polttoainetta ja tehoa
21-luvun alussa vedyn käyttämisestä puhtaana polttoaineena tuli yhä houkuttelevampi mahdollisuus. Se on kuitenkin niin kevyttä, että kaikki ilmakehän vety on haihtunut avaruuteen, mikä tarkoittaa, että se on luotava keinotekoisesti. Sen käytön ympäristöystävällisyys polttokennojen valmistuksessa oli hieman kyseenalainen, koska sen tuottamiseen voidaan kuluttaa suuria määriä fossiilisia polttoaineita. Teknologian parantuessa näiden polttokennojen luomiseen on kehitetty uusia menetelmiä, jotka tekevät niistä käytännöllisempiä ja “puhtaampia” kuin suoraan fossiilisten polttoaineiden käyttäminen.