Silikahelmet ovat pieniä, pyöreitä silikageelipalloja. Silikageeli voi kuulostaa pehmeältä tai nestemäiseltä materiaalilta, mutta se on itse asiassa kiinteä piidioksidi, luonnollinen materiaali, joka löytyy maasta. Näitä värittömiä helmiä käytetään pääasiassa kulutustavaroiden kosteuspitoisuuden hallintaan. Vaikka monet ihmiset uskovat virheellisesti, että silikageeli on myrkyllistä, itse geeliä löytyy elintarvikkeista ja juomista. Silikahelmet ovat siksi haitallisia vain, kun niitä käsitellään vaarallisilla kemikaaleilla, jotka auttavat parantamaan niiden kosteutta imeviä ominaisuuksia.
Silikonihelmien valmistusprosessi alkaa, kun luonnollista piitä uutetaan maasta. Kun piitä altistetaan ilmalle, se hapettuu, jolloin syntyy tuote, jota kutsutaan piidioksidiksi. Lisäämällä piidioksidiin natriumsilikaattia valmistajat voivat luoda silikageeliä. Riippuen olosuhteista, joissa se on valmistettu, tämä geeli voi olla pieniä jyviä tai suurempia silikahelmiä.
Silikahelmiä käytetään useissa valmistus- ja kotitaloussovelluksissa. Ne voidaan muotoilla lasiksi tai kvartsiksi työtasojen, laattojen ja muiden tuotteiden valmistamiseksi. Nämä helmet toimivat myös erittäin imukykyisenä kissanhiekan muodossa, jota käytetään perinteisen hiekan tai sanomalehden sijasta. Silikahelmet ovat myös yleinen elintarvikelisäaine, ja niitä lisätään jopa veteen joillakin alueilla osana puhdistusprosessia. Nämä helmet ovat piimaan pääasiallinen komponentti, jota käytetään luonnollisena vaihtoehtona kemiallisille torjunta -aineille.
Ehkä yleisin käyttö piidioksidihelmillä on kuivausaine tai kosteudenpoistomateriaali. Piidioksidin erittäin huokoisen luonteensa vuoksi nämä helmet ovat erittäin tehokas kosteutta imevä aine. Ne lisätään elintarvikepakkauksiin, kuten kuivattuun lihaan, sekä erityyppisiin lääkkeisiin. Monet vaatetus- ja kenkävalmistajat lisäävät tuotteisiinsa piidioksidihelmiä pakkausten estämiseksi kosteusvaurioista kuljetuksen tai varastoinnin aikana.
Puhtaassa muodossaan silikageeli on olennaisesti vaaraton. Tästä tosiasiasta huolimatta silikahelmipakkauksissa on usein vakavat varoitukset, joiden mukaan sisältöä ei saa käyttää. Piidioksidia käsitellään usein erittäin myrkyllisillä kemikaaleilla, jotka voivat olla tappavia kulutettaessa. Esimerkiksi kobolttikloridilla päällystetyt helmet voivat aiheuttaa sekä lyhytaikaisia että pitkäaikaisia sairauksia, kun taas metyylivioletilla hoidetut voivat aiheuttaa vakavia sairauksia tai kuoleman. Vaikka kemiallisesti käsitellyt helmet värjätään usein niiden tunnistamisen helpottamiseksi, tämä ei ole aina totta, joten kuluttajien ei pitäisi koskaan syödä näitä helmiä.