Oikeuslääketieteen tutkijat ja lainvalvontaviranomaiset luottavat usein sormenjälkitutkimukseen tunnistaakseen ihmiset, jotka ovat saattaneet olla rikoksen tai muun mysteerin paikalla. He analysoivat ja vertaavat tyypillisesti kentällä löytämiään sormenjälkijoukkoja tallennettujen tulosten tietokannan tietoihin. Useimmat analyysit perustuvat jokaisen sormen ainutlaatuisiin kitkaharjojen kuvioihin, ja sormenjäljet pinnoilta voidaan löytää useilla tavoilla.
Ihmisen sormet, kämmenet, varpaat ja jalkapohjat ovat tyypillisesti peitetty kitkaharjoilla, joiden avulla henkilö voi tarttua esineisiin ja maahan. Nämä harjanteet on myös kiinnitetty hermoihin, joten yksilö voi tuntea pienimmänkin paineen harjaa vasten. Harjat luovat sormenjälkien kuvioita.
Nämä mallit muodostuvat sikiöihin kohdussa ja pysyvät tyypillisesti samoina, kunnes keho hajoaa kuoleman jälkeen. Ne eivät muutu, ellei ole olemassa jonkinlaista mutaatiota, vammaa tai muuta ulkoista muutosta. Se, että sormenjäljet ovat suurimmaksi osaksi muuttumattomia koko elämän ajan, on yksi tekijä, joka tekee sormenjälkitutkimuksesta tehokkaan yksilöimään yksilöitä heidän tulosteistaan.
Toinen kitkaharjojen ominaisuus, joka auttaa sormenjälkien analysoinnissa, on se, että jokainen kuvio on erilainen. Kahdella sormella ei ole samaa tulosta. Vaikka mikään tutkimus ei ole epäilemättä osoittanut, että kaikki sormenjäljet ovat ainutlaatuisia, kaikkien tietueiden vuosien aikana kahta ei ole koskaan todettu täysin identtiseksi.
Sormenjäljet koostuvat pienistä samankeskisten harjanteiden linjoista. Näillä harjuilla on kolme yleistä muotoa, silmukat, pyörteet ja kaaret. Monet tulostustiedot on järjestetty näihin luokkiin helpottamaan niiden käyttöä sormenjälkitutkimuksen aikana.
Harjat muodostavat myös ainutlaatuisia sormenjälkiä niiden kuvioiden pienien vaihtelujen perusteella. Näitä pieniä eroja kutsutaan usein pieniksi. Yleisimpiä yksityiskohtia ovat harjanteen päätteet, harjanteen halkeamat, joita kutsutaan haarautumiksi, pääharjan katkaisevat kannukset ja kahden harjanteen yhdistävät risteykset. Muita yksityiskohtia kutsutaan usein järviksi, saariksi ja pisteiksi. Järvet ovat avoimia paikkoja yhdellä harjalla. Saaret ovat lyhyitä harjanteita, ja pisteitä ovat pieniä harjanteita, jotka ovat lähes pyöreitä.
Sormenjälkitutkimuksessa on kolme päätapaa, joilla jäljet jätetään esineisiin. Ensinnäkin kitkaharjat erittävät öljyjä ja hikeä, ja kun sormi koskettaa esinettä, nesteet jättävät kuvion taakse. Toiseksi eritteet voivat imeytyä huokoiseen pintaan, kuten paperiin, jättäen hieman tahraa. Lopuksi, jos sormi joutuu kosketuksiin nesteen tai viskoosin aineen, kuten musteen tai veren kanssa, neste voi jättää näkyvän jäljen taakse.
Nämä tulosteet tyypillisesti valokuvataan, jos ne näkyvät paljaalla silmällä. Sormenjälkiä, joita ei ole helppo nähdä, kutsutaan yleensä piileviksi. Latentit tulosteet on käsiteltävä niiden analysoimiseksi. Jotkut tulosteet voidaan tehdä silmien tai skannerien näkyviksi pölyämällä hienolla jauheella, erikoisvalaistuksella tai kemiallisilla käsittelyillä.