Ensimmäiset yritykset elämän asuttamiseksi maahan olivat mikrobimatot, suuret litteät fotosynteettisten mikrobien pesäkkeet, joiden fossiiliset jäännökset on päivätty 2.6 miljardia ja 2.7 miljardia vuotta sitten. Mikrobit olivat miljardeja vuosia ainoat elämän muodot, jotka asuttivat maan (ja ainoa elämä yleensä). Nämä mikrobit asuivat enimmäkseen valtamerien ja purojen rannikolla, ja ne näyttäisivät olevan vain vihreää limaa. Kestää vielä miljoonia vuosia, ennen kuin elämä asuttaa maan vakavasti.
Ensimmäiset mahdolliset jäljet maalla ovat 530 miljoonaa vuotta sitten, kambriumin aikana. Nämä jälkifossiilit, jotka tunnetaan nimellä Protichnites ja Climactichnites, esiintyvät sarjassa heikkoja kuoppia ja pitkiä uria, jotka muistuttavat moottoripyöräreittejä. Molempien jälkien uskotaan olleen varhaisten niveljalkaisten tekemiä, ja jotkut niistä ovat tällä hetkellä melko suuria – jopa 10 cm (4 tuumaa) leveitä. Nämä jäljet ovat saattaneet jättää meriskorpionit, jotka matkustavat vuorovesialtaasta toiseen.
Ensimmäiset laajalle levinneet maanpäälliset fossiilit syntyivät vasta noin 425 miljoonaa vuotta sitten, silurikauden aikana. Ensimmäinen elämä, joka asusti maan, olivat sammalta ja jäkälät. Näitä seurasivat yksinkertaiset verisuonikasvit, kuten Cooksonia (enimmäkseen pohjoiselta pallonpuoliskolta) ja Baragwanathia (Australiasta), joita seurasivat nopeasti maa -sienet, jotka jättivät sirpaleisia fossiileja. Nämä kasvit alkoivat hyvin lyhyinä, vain muutaman tuuman korkeina, mutta jättivät suuria “metsiä” fossiileja. Heillä ei vielä ollut eriytyneitä varsia tai lehtiä.
Kun maa alkoi rakentaa mukavaa kerrosta maaperää, enemmän kasveja saattoi kasvaa, mikä aiheutti positiivisen palautekierroksen maan kolonisaatiosta. Silurin kauden loppuun mennessä oli syntynyt yksinkertainen maanpäällinen ekosysteemi, mukaan lukien tuhatjalkaiset kasvissyöjät, tuhatjalkaiset ja hämähäkkilihansyöjät, matohaittoja ja sienihajottajia. Nematodit olivat myös todennäköisesti läsnä, mutta eivät ole jättäneet fossiileja. Kesti useita kymmeniä miljoonia vuosia, ennen kuin elämä asuttaa maata edelleen.