Suuri Valliriutta on maailman suurin koralliriuttajärjestelmä, joka ulottuu 2,600 km (1,600 mailia) noin 344,400 133,000 neliökilometrin (3,000 900 neliökilometrin) alueelle. Lähes XNUMX yksittäisestä riutasta koostuvaa Suurta Valliriutta kutsutaan joskus maailman suurimmaksi organismiksi, mutta tarkemmin sanottuna se on maailman suurin organismien rakentama rakenne. Riutta koostuu XNUMX saaresta, jotka syntyvät, kun hiekka kerääntyy korallin päälle aivan pinnan alle. Riutta on aivan Australian koillisrannikolla, ja se näkyy helposti ilmasta. Suuri osa siitä on suojattu osana Great Barrier Reef Marine Parkia, ja se on nimetty Queenslandin osavaltion kuvakkeeksi, viereiseen Australian osavaltioon.
Tämä riutta on luotu tuhansien vuosien ajan korallipolyypeillä, paikallaan olevilla merivuokon kaltaisilla organismeilla, jotka jättävät taakseen kovan kalsiumkarbonaattirungon kuollessaan. Uudet polyypit perustuvat vanhaan ja luovat loputtoman laajentumiskierron. Osoittamalla lisääntyvät suuret yhdistyneiden korallipolyyppien pesäkkeet ovat usein geneettisesti identtisiä, ja niitä pidetään yhtenä organismina. Korallit muuttavat genetiikkaansa toisinaan seksuaalisen lisääntymisen avulla muiden saman lajin korallien kanssa, mikä saavutetaan vapauttamalla siittiöitä veteen. Pesäkkeiden laajentumista hillitsevät saalistajat, ruokarajoitukset ja voimakkaat myrskyt, jotka voivat katkaista suuria riutanpaloja, jos ne ovat huonosti kiinnittyneet.
Kunkin korallipolyypin kasvu on suhteellisen hidasta – yksittäisen polyypin halkaisija voi kasvaa 1–3 cm (0.39–1.2 tuumaa) vuodessa, kun se kasvaa pystysuunnassa 1–25 cm (0.4–12 tuumaa) vuodessa. Suuri valliriutta yhdessä kaikkien muiden riuttojen kanssa kasvaa vakaalla mannerjalustan alueella, jota reunustavat pienet sukellusvenemäet. Nämä pitävät korallit koholla ja antavat sille pohjan. On todisteita siitä, että osa nykyisen riutan luustomateriaalista on peräisin jopa 600,000 6,000 vuotta, vaikka nykyisen elävän riuttarakenteen uskotaan olevan 8,000 – XNUMX vuotta vanha, joten se on yksi maailman vanhimmista organismeista, jos sitä tarkastellaan kokonaisuutena .
Korallit tarvitsevat trooppista lämpöä kasvaa. Tästä syystä uskotaan, että korallien kasvu alkoi alueella noin 25 miljoonaa vuotta sitten, kun Australia muutti trooppisiin vesiin. Siitä lähtien kasvua ovat jakautuneet ympäristön lämpötilan ja merenpinnan muutokset. Viimeisen jääkauden maksimin aikana, kun merenpinta oli 200–400 jalkaa matalampi kuin nykyään, monet nykyisen Ison valliriutan alueet olisivat olleet veden yläpuolella tai hyvin matalalla. Toisin kuin jotkut muut riuttajärjestelmät, Isolta valliriutalta puuttuu atolleja, joten sen tutkiminen on haastavaa. Vaikka rakenne on ollut Australian aboriginaalien ja Torresin salmen saariston asukkaiden tiedossa kymmeniä tuhansia vuosia, James Cook löysi riutan vasta vuonna 1770, jonka alus kärsi valtavia vahinkoja, kun se juoksi karille.
Joissakin paikoissa riutta ulottuu pinnasta 150 metrin syvyyteen, ja sitä rajoittaa vain auringonvalon puute. Korallipolyypit ovat cnidarialaisia, kuten meduusoja. He käyttävät pistäviä soluja, joita kutsutaan nematosystiksi, saaliin saamiseksi planktonista pieniin kaloihin ja puolustautumaan saalistajia vastaan, kuten meritähtiä. Nämä sukkulamatot koostuvat terävästä myrkyllisestä haarasta, joka voi ampua kohteeseen jopa 490 nanosekunnissa ja saavuttaa noin viiden miljoonan G: n kiihtyvyyden.
Korallit, kuten Ison Valliriutan muodostavat korallit, ovat läheisessä symbioottisessa suhteessa Symbiodinium -suvun leviin. Nämä levät elävät suoraan korallipolyyppien pinnalla ja saavat turvaa vastineeksi korallille fotosynteesin kautta tarjoamastaan ruoasta. Monet korallit saavat selkeän kauniin värinsä niiden levistä. Joskus levien aiheuttaman stressin vuoksi korallit poistavat symbioottisen kumppaninsa, mikä johtaa väliaikaiseen värin menetykseen. Kun tämä prosessi tapahtuu laajassa mittakaavassa, sitä kutsutaan korallivalkaisuksi, koska siihen liittyy värin menetys. Massiivinen korallivalkaisu on tapahtunut kesällä 1998, 2002 ja 2006 johtuen maapallon lämpenemisen aiheuttamasta veden lämpötilan noususta.
Lukuisia lajeja asuu riutalla, mukaan lukien kolmekymmentä valaiden, delfiinien ja pyöriäisten lajia, kuusi merikilpikonnalajia, 125 hai-, stingray-, luistelu- tai kimeralajia, 215 lintulajia, 17 merikäärmelajia, 1,500 lajia kaloja ja yli 400 korallilajia. Jotkut näistä lajeista ovat endeemisiä Isolle valliriutalle, eikä niitä löydy missään muualla. Riutan suuri biologinen monimuotoisuus on tehnyt osista suosittuja sukelluskohteita, joissa käyvät maailman suurimmat vedenalaiset valokuvaajat. Sukeltajat käyttävät toisinaan erityisiä suojapukuja suojellakseen heitä alueen vaarallisilta meduusoilta.
Suuri Valliriutta on kutsuttu yhdeksi maailman seitsemästä luonnon ihmeestä. Se on oma ekosysteeminsä, biologisesti aktiivinen paikka, jossa tuhannet kasvi- ja eläinlajit elävät rinnakkain, leijuvat sisään ja ulos korallipolyyppien luomia monimutkaisia rakenteita. On vaikea kuvitella vedenalaista ekosysteemiä lajiltaan niin monimuotoiseksi tai ulkonäöltään fantastiseksi kuin Suuri Valliriutta. Koralliriutat ovat olleet satunnaisesti miljoonia vuosia satunnaisesti subtrooppisissa ja trooppisissa vesissä.
Tällä hetkellä riutta on uhattuna ilmastonmuutoksen, matkailun, veden saastumisen ja kulmakivilajien, kuten Giant Triton -nilviäisten, liikakalastuksen vuoksi. Lämpimät lämpötilat häiritsevät korallien ja niiden symbioottisten levien välistä arvokasta tasapainoa aiheuttaen massavalkaisutapahtumia paljon useammin kuin muuten. Maatalouden lannoitteiden valuminen australialaisilta tiloilta aiheuttaa leväkukintoja, jotka imevät ravinteita ja jättävät vähän jäljelle elävälle koralliriutalle ja sen asukkaille. Keystone-lajien liikakalastus saa korallisaalistajat, kuten orjantappura-meritähti, lisääntymään liian nopeasti ja syövät sitten paljon enemmän eläviä koralleja kuin viime vuosikymmeninä. Suuren valliriutan säilyttäminen maapallolle ja tuleville sukupolville edellyttää huolellista ympäristönhoitoa ja suojelua.