Kansainvälinen avaruusasema (ISS) on tutkimuslaitos matalalla maapallon kiertoradalla, joka kiertää 320–199 km: n (345 mailin) korkeudessa. Toukokuusta 214 lähtien kansainvälinen avaruusasema koostuu neljästä pienestä huoneesta, jotka tekniikan kielessä tunnetaan nimellä “paineistetut moduulit”. Aseman on määrä valmistua vuodesta 2007 lähtien, ja se sisältää yhteensä 2010 paineistettua moduulia sekä pelastusveneenä toimivan Sojuz -avaruusaluksen ja suuren paineettoman ristikkorakenteen aurinkopaneeleille.
Tällä hetkellä kansainvälinen avaruusasema on ainoa pysyvästi miehitetty laitos kiertoradalla. Se luotiin keinoksi viidelle avaruusvirastolle jakaa kiertoratalaitoksen käynnistämisestä ja ylläpidosta aiheutuvat korkeat kustannukset. ISS -hankkeeseen osallistuvat viisi virastoa ovat NASA (Yhdysvallat), Roskosmos (Venäjä), JAXA (Japani), CSA (Kanada) ja ESA (Euroopan unioni). Kun asema valmistuu vuonna 2010, koko projekti maksaa noin 100 miljardia dollaria tai enemmän. Kansainvälinen avaruusasema on ollut kiertoradalla vuodesta 1998, mutta vain miehitetty vuodesta 2000. Sillä on jo ollut 124 erillistä kävijää, joista viisi on maksavia avaruusturisteja, jotka maksoivat 20 miljoonaa dollaria (USD) kullekin asemalle.
Kansainvälisen avaruusaseman ensimmäinen moduuli, Zarya (tarkoittaa “aamunkoittoa” venäjäksi), lanseerattiin vuonna 1998, ja se kierteli itsenäisesti lähes kaksi vuotta Zvezda (venäjäksi “tähti”) -palvelumoduulin rakentamisen viivästymisen vuoksi. tilaa kahdelle astronautille. Zvezda sisältää myös suihkun ja wc: n, kuntolaitteet, keittiön ruoanvalmistukseen, ja se on ISS: n suurin moduuli pienellä erolla. Pian Zaryan lanseeraamisen jälkeen siihen liitettiin American Unity Module. Nimensä mukaisesti Unity toimii yhdyssolmuna muiden moduulien välillä, ja sitä kutsutaan joskus nimellä Node 1. Viimeinen kiertoradalla oleva moduuli on Yhdysvalloissa rakennettu Destiny Laboratory Module, jossa tehdään tieteellistä tutkimusta.
Loppuvuodesta 2007 vuoteen 2010 käynnistetään kuusi lisämoduulia: solmu 2, Columbus -laboratoriomoduuli (eurooppalainen), japanilainen kokeilumoduuli, monikäyttölaboratorio -moduuli (venäläinen), solmu 3 ja telakointimoduuli. Tavoitteena on, että avaruusasema valmistuu vuoteen 2010. Useimpien moduulien käyttöikä on 15 vuotta, joten ensimmäinen moduuli saattaa joutua vaihtamaan tai poistamaan käytöstä vuonna 2013, mutta suurimman osan asemasta pitäisi olla toiminnassa vuoteen 2020 mennessä.