Biokemiassa agonistit ovat kemikaaleja, mukaan lukien lääkkeet, joilla on affiniteetti solukalvon reseptoriin. Affiniteetin vuoksi agonisti voi sitoutua reseptoriin ja vaikuttaa sen aktiivisuuteen solussa. Solutasolla reseptoreita esiintyy solukalvon pinnalla ja ne ovat tavallisesti osa kalvoproteiinia. Kun aine sitoutuu reseptoriin, se aiheuttaa muutoksen reseptorimolekyylissä, mikä voi käynnistää tai estää aktiivisuuden. Reseptoriagonistit voivat vaikuttaa positiivisesti tai negatiivisesti reseptorin aktiivisuuteen, johon ne sitoutuvat.
Kehon sisällä reseptoreita voidaan stimuloida tai estää kehon tuottamilla kemikaaleilla, endogeenisillä agonisteilla; tai ne, jotka ovat vieraita tai muualla tuotettuja, eksogeeniset agonistit. Esimerkkejä endogeenisistä agonisteista ovat luonnossa esiintyvät hormonit, kuten insuliini, ja välittäjäaineet. Neurotransmitterit ovat kehon tuottamia kemikaaleja, joita hermosolut vapauttavat välittämään hermoimpulsseja hermosolusta toiseen. Esimerkkejä välittäjäaineista ovat adrenaliini ja dopamiini.
Reseptoriagonistien kyky vaikuttaa reseptorin aktiivisuuteen tekee niistä erilaisia reseptoriantagonisteista. Reseptoriantagonistit voivat myös sitoutua reseptoreihin, mutta ne eivät vaikuta reseptoriin tai sen aktiivisuuteen millään tavalla. Sitä määrää, jonka reseptoriagonisti vaikuttaa kohdereseptorinsa aktiivisuuteen, kutsutaan sen tehokkuudeksi. Reseptoriagonisteilla on laaja tehoalue.
Tehonspektrissä on neljä eri reseptoriagonistitasoa, jotka luokitellaan sen mukaan, kuinka paljon ne vaikuttavat reseptoriin, kun ne sitoutuvat siihen. Useimmat vähiten ryhmät ovat: superagonisti, täysi agonisti, osittainen agonisti ja käänteinen agonisti. Superagonisti on yleensä eksogeeninen reseptoriagonisti. Kun se sitoutuu reseptoriin ja aktivoi sen, se aiheuttaa suuremman vasteen kuin reseptorin endogeeninen agonisti. Toisin sanoen solun vaste on suurempi kuin 100%, kun superagonisti sitoutuu kohdereseptoriin.
Täydet reseptoriagonistit aiheuttavat solun täyden tehokkuuden tai aktiivisuuden, kun ne sitoutuvat reseptoriin. Tämän tyyppiset agonistit voivat olla endogeenisia tai eksogeenisiä. Esimerkkejä endogeenisistä ja eksogeenisistä agonisteista, jotka ovat täysiä agonisteja, ovat endorfiinit ja morfiini. Endorfiinit ovat luonnollisia kehon tuottamia kipulääkkeitä, jotka sitoutuvat keskushermostossa oleviin opioidireseptoreihin. Morfiini on voimakas kipulääke, joka on johdettu oopiumunikoista, joka jäljittelee endorfiinien toimintaa ja aktivoi myös opioidireseptoreita.
Osittaiset agonistit sitoutuvat kohdereseptoriin, mutta aiheuttavat vain osittaista solun aktiivisuuden lisääntymistä verrattuna täysi- tai endogeenisiin agonisteihin. Lopuksi käänteinen agonisti sitoutuu reseptoriin, mutta sen aktivoinnin sijasta se aiheuttaa käänteisen tapahtuman. Käänteisagonistit toimivat täysin vastakkaina täydellisiin tai endogeenisiin agonisteihin aiheuttaen päinvastaisia vaikutuksia solussa kuin silloin, kun täysi tai endogeeninen agonisti aktivoi reseptorin.