Maatiede on tutkimus maaperästä uusiutuvana luonnonvarana. Tämä kenttä koostui alun perin useiden tieteenalojen, erityisesti kemian, biologian ja geologian, yhdistelmästä, mutta on sittemmin kasvanut täysin tunnetuksi oppialaksi. Alalla on tiede jaettu kahteen pääryhmään: pedologia tutkii maaperää sellaisena kuin se on luonnossa ja edafologia tutkii ihmisen maaperän käyttöä työkaluna. Vaikka nämä kaksi aluetta tutkivat eri asioita, niillä on samat yleiset tavoitteet: maaperän laadun säilyttäminen, aavikoitumisen hidastaminen ja ihmisen toiminnan turvaaminen sekä ihmisten että maaperän näkökulmasta.
Ihmisen vaikutusta maaperään on tutkittu jo pitkään. Maatalouden peruskäsitteistä viljelykiertoon nykyaikaisiin laboratorioseoksiin ja lannoitteisiin kaikki nämä ajatukset tulevat maaperän ja ihmisten käytön tutkimisesta. Siitä huolimatta vasta 20 -luvulla maaperätieteen ala tuli tunnetuksi tieteenalaksi.
On olemassa kaksi laajaa maaperätieteen luokkaa. Pedologia keskittyy maaperän luonnolliseen kehittymiseen, mukaan lukien siihen, miten ympäristö vaikuttaa niihin ja miten ympäristö vaikuttaa niihin. Tämä johtaa erilaisten maaperien luokitteluun, joilla on erilaiset ominaisuudet. Maaperällä on dramaattinen vaikutus siihen, mitä alueella voi kasvaa ja mikä ei, joten tutkijat voivat sekä ennustaa tulevaa kasvua että purkaa menneisyyden kasvua.
Maatieteen edafologia keskittyy ihmisen maaperän käyttöön ja sen vaikutuksiin. Tämä jako saa usein eniten kattavuutta, koska se koskee alueita, kuten maaperän hedelmällisyyden lisäämistä sadon lisäämiseksi, viemärien ja kaatopaikkojen hallintaa ja veden valumisen ennakointia tulvien aikana. Koska tämä kenttä kattaa kaiken ihmisen maaperän käytön, se on paljon suurempi kahdesta pääjaosta.
Vaikka maaperätieteen ala on jaettu kahteen alueeseen, se on harvoin näin yksinkertaista. Kahden alan välillä on valtava määrä päällekkäisyyksiä. Esimerkiksi pedologialla olisi parempi käsitys maaperän koostumuksesta ja morfologiasta ajan myötä, mutta edafologi tarvitsisi näitä tietoja määrittääkseen, pystyykö maaperä tukemaan ihmisen tekemää rakennetta. Toisaalta historialliset pedologiset maaperätiedot ovat päteviä vain silloin, kun niitä ei käytetä ihmisille; asutuskerrosten purkamiseksi edafologin olisi kuultava.
Vaikka monet maaperätieteen käyttötavat ovat hyvin tunnettuja jopa maallikolle, jotkut ovat vähemmän ilmeisiä. Nämä kentät toimivat voimakkaasti kaatopaikkojen maaperän saastumisen korjaamisen, myrkyllisen polkumyynnin ja ekologisten onnettomuuksien vuoksi. Paleontologit ja arkeologit kuulevat usein maaperätutkijaa auttamaan tulkitsemaan alueita, joilla yksilöitä esiintyy erittäin häiriintyneillä alueilla. Lopuksi nykyaikainen klimatologia -ala oppii, että maaperä sisältää valtavia määriä kasvihuonekaasuja ja hiilen sitoutumista koskevaa tietoa.