Vuonna 1956 geologi M. King Hubbert ennusti, että Yhdysvaltojen öljyntuotanto huipentuu vuosien 1965 ja 1970 välillä. Tämä osoittautui oikeaksi. Hubbertin teoriaa kutsutaan “Hubbertin huipputeoriaksi” tai yksinkertaisesti “huippuöljyksi”. Teorian mukaan öljyn tuotanto kasvaa, kunnes se saavuttaa huippunsa, jolloin karkeasti puolet alkuperäisestä resurssista on jäljellä. Hubbertin alkuperäisen teorian jälkeen asiantuntijat ovat keskustelleet siitä, saavuttaako maailmanlaajuinen öljyntuotanto myös huippunsa. Jotkut samoista keskusteluista ovat keskittyneet myös hiileen, ja analyytikot ihmettelevät, kuinka kauan voimme vielä käyttää energiaa kaipaavaa sivilisaatiotamme rajallisilla fossiilisilla polttoaineilla.
Pessimistien mukaan olemme saattaneet jo saavuttaa maailmanlaajuisen öljyntuotannon huipun tai saavuttaa sen pian. Tämä johtaisi lopulta peruuttamattomaan öljyn hinnan nousuun, mikä nostaisi käytännössä kaiken muun hintaa, mikä mahdollisesti johtaisi talouden romahtamiseen, maailmanlaajuiseen masennukseen ja muihin vakaviin seurauksiin aina nykyaikaisen teollisen sivilisaation hajottamiseen saakka. He väittävät, että öljy voi loppua melkein kokonaan muutamassa vuosikymmenessä tai vähemmän.
Optimistien mukaan öljyntuotannon huippu saavutetaan vuosien 2020 ja 2030 välillä. Vaikutusta lieventävät investoinnit vaihtoehtoisiin energialähteisiin, kuten aurinkopaneeleihin, aurinkolämpöön, tuuleen, vuorovesiin, maalämpöön ja ydinfissioihin. Jopa avaruuspohjaiset aurinkovoimalat, biopolttoaineita tuottavat synteettiset mikrobit ja ydinfuusio ovat usein mainittuja mahdollisuuksia. Nämä optimistit väittävät, että öljyhuippujen pelot ovat perusteettomia ja että innovatiivisemmat louhintatekniikat auttavat täyttämään kuilun. He uskovat, että öljy ei todennäköisesti loppuisi alle 50 vuodessa ja mahdollisesti kauemmin kuin vuosisadassa.
Useimmat asiantuntijat ovat yhtä mieltä siitä, että hiiltä on saatavana paljon enemmän kuin öljyä, ja jos öljy loppuu, voimme siirtyä hiileen. Hiilen käyttökelpoisuuden lisääminen on kemiallisia prosesseja, jotka voivat muuttaa sen nestemäiseksi. Tällä tavalla hiiltä voitaisiin käyttää nestepolttoaineena, joka on samanlainen kuin nykyinen öljy. Useimmat asiantuntijat ovat yhtä mieltä siitä, että hiiltä on jäljellä ainakin parisataa vuotta, ehkä enemmän.