Aminohappopeptidi on molekyyli, joka sisältää lyhyen aminohappoketjun, joka on liitetty toisiinsa peptidisidoksilla. Näillä molekyyleillä on sama perusrakenne kuin proteiineilla, mutta niiden välillä on yksi erityinen ero. Ominaisuus, joka erottaa proteiinin aminohappopeptidistä, on niiden aminohappojen lukumäärä, jotka on liitetty yhteen molekyylin muodostamiseksi. Yleensä, jos ketjussa on alle 50 aminohappoa, sitä pidetään aminohappopeptidinä.
Sekä aminohappopeptidien että proteiinien sisällä peptidisidokset pitävät aminohapot yhdessä. Peptidisidokset ovat esimerkki kovalenttisista sidoksista, jotka muodostuvat, kun elektronit jaetaan kahden eri atomin kesken. Aminohappojen tapauksessa sidos muodostuu yhden aminohapon karboksyyliryhmän (-COOH) ja toisen aminoryhmän (-NH2) välille. Kaksi aminohappomolekyyliä yhdistävän reaktion aikana vapautuu vesimolekyyli (H2O), kun vetyioni (H) aminoryhmästä liittyy karboksyyliryhmän hydroksyylin (OH) kanssa.
Lyhin aminohappopeptidi, jota voidaan muodostaa, kutsutaan dipeptidiksi, koska se sisältää vain kaksi aminohappoa. Sieltä niiden pituus kasvaa noin 50 aminohapoksi. Kun enemmän aminohappoja liitetään yhteen, muodostuu tri-, tetra- ja pentapeptidejä. Näitä molekyylejä kutsutaan myös polypeptideiksi, mikä tarkoittaa “monia peptidejä”. Proteiinien muodostamiseksi vähintään kaksi polypeptidiä on liitettävä yhteen.
Aminohappopeptideillä ja -proteiineilla on monia erilaisia rooleja eläinten solujen kanssa. Molemmat voivat muodostaa hormoneja ja entsyymejä, jotka säätelevät tiettyjen solujen toimintaa ja voivat stimuloida tai estää tiettyjä reaktioita soluissa. Niillä on myös rooli eläimen kehon eri osien tukemisessa, koska ne ovat olennaisia monissa erityyppisissä soluissa ja kudoksissa, mukaan lukien hiukset, kynnet, lihakset, luut ja ihosolut.
Aminohappopeptidin sekvenssi määräytyy organismin DNA: n perusteella. Nukleiinihappojen pitkät säikeet antavat koodin, johon aminohapot tulisi kiinnittää. Aluksi DNA transkriboidaan RNA: ksi, joka sitten käännetään aminohappopeptidiksi tai -proteiiniksi. Kolmen DNA -nukleiinihapon yhdistelmä tai kodoni vastaa kutakin aminohappoa. On 20 eri aminohappoa, jotka voidaan yhdistää toisiinsa aminohappo -peptidiketjun muodostamiseksi.