Hyönteiset ovat suuri ryhmä niveljalkaisia (segmentoituja eläimiä), jotka muodostavat yli puolet maapallon eläinten biologisesta monimuotoisuudesta. Yli miljoona lajia on kuvattu, ja viimeaikaiset arviot lajien kokonaismäärästä vaihtelevat jopa 10 miljoonaan. Vain noin miljoona ei-hyönteisten eläinlajia on kuvattu. Yleisimpiä hyönteislajeja ovat sudenkorento, rukoilijasirkka, heinäsirkka, perhonen, koi, kärpäsi, todellisia vikoja, kovakuoriaisia, mehiläisiä, ampiaisia ja muurahaisia. Hyönteiset ovat olleet olemassa ainakin devonikaudesta lähtien, noin 400 miljoonaa vuotta sitten, jolloin ensimmäiset verisuonikasvit ilmestyivät maahan. Hyönteiset ovat ensisijaisesti maanpäällisiä – niiden lähisukulaiset, äyriäiset, ovat paremmin sopeutuneet mereen.
Kuten muillakin niveljalkaisilla, hyönteisillä on kovat eksoskeletonit, jotka suojaavat heitä hyökkääjiltä ja kuivumiselta. Ne ovat yleensä pieniä, alle muutaman senttimetrin kokoisia ja vaihtelevat aina 0.139 mm: iin (0.00547 tuumaa, keijukainen) ja 55.5 cm: iin (21.9 tuumaa, tikkuhyönteinen). Suurin tunnettu hyönteinen, joka on koskaan elänyt, on Meganeura monyi, esihistoriallinen sudenkorento -sukulainen, jonka siipiväli on yli 75 cm (2.5 jalkaa).
Hyönteisillä on kolme pääosaa; pää, rintakehä ja vatsa. Päässä on silmät, aistiantennit ja muokatut lisäosat, jotka toimivat suuosina. Vatsa sisältää suurimman osan elimistä. Hyönteisiltä puuttuu sekä keuhkot että suljettu verenkierto. Hapenvaihto tapahtuu henkitorven ja suoran diffuusion kautta ulkopuolen kanssa. Hyönteisten “verta” kutsutaan hemolyfiksi. Hemolyfi jakaa happea elimille yksinkertaisesti pesemällä ne, eikä käytä verisuonia, kuten nisäkkäillä.
Hyönteisillä on erilaisia ruokavalioita. Useimmat ovat raadonsyöjiä, jotka kuluttavat kuolleita kasvi- ja eläinmateriaaleja tai lantaa. Toiset, kuten mehiläiset, selviävät kukkien nektarista. Jotkut ovat hyönteissyöjiä ja syövät muita hyönteisiä. Toiset ovat kuitenkin loisia, jotkut jopa kykenevät tunkeutumaan muiden hyönteisten aivoihin ja hallitsemaan niiden liikkeitä. Joillakin hyönteisillä on myrkkyjä, jotka ne voivat toimittaa saaliin piston tai jopa pintaliitoksen kautta.
Useimmat hyönteislajit ovat harvoin vuorovaikutuksessa, elleivät parittelevat tai kilpailevat puolisoista. Jotkut ovat kuitenkin erityisesti sosiaalisia, kuten ampiaiset, mehiläiset ja muurahaiset, jotka kaikki rakentavat pesiä tai uria. Näillä lajeilla on lisääntymiskykyisiä “kuningatar” -vaihtoehtoja, kun taas toiset toimivat “työntekijöinä”, puolustavat pesää ja keräävät ruokaa.