Strateginen puolustusaloite (SDI) oli Yhdysvaltain kansallinen ballististen ohjusten puolustusohjelma, joka käynnistettiin presidentti Ronald Reaganin 23. maaliskuuta 1983 pitämällä puheella. kykyjä ihmiskunnan ja maailmanrauhan puolesta: antaa meille keinot tehdä nämä ydinaseet voimattomiksi ja vanhentuneiksi. ” Tätä on kutsuttu “Tähtien sota” -puheeksi, koska sitä pidettiin alun perin tieteiskirjallisuutena ja rahan tuhlauksena. Strateginen puolustusaloite tuli lopulta tunnetuksi puhekielellä Tähtien sota.
SDI suljettiin vuonna 1993 presidentti Bill Clintonin toimesta, ja sen tilalle tuli ballististen ohjusten puolustusjärjestö (BMDO), jossa painotettiin enemmän alueellista kuin kansallista ohjuspuolustusta. Strateginen puolustusaloite käytti yli 10 vuoden aikana 25 miljardia dollaria tutkimukseen ja testaukseen, mutta ei koskaan saavuttanut tavoitettaan tuottaa luotettavaa ohjusjärjestelmää. Se, olisiko SDI koskaan pitänyt käynnistää, oli tuolloin erittäin kiistanalainen ja politisoitunut aihe, ja on edelleen.
SDI: n ensimmäinen sysäys oli, kun Reagan kuuli, että Lawrence Livermore National Laboratoryn tutkija Peter L.Hagelstein oli suunnitellut ydinräjähdyksellä toimivan röntgenlaserin. Kansalliset strategit kuvittelivat tällaisten lasereiden verhon, joka oli alun perin asennettu ohjuksille, sitten satelliiteille, läpäisemättömäksi muuriksi tulevien ballististen ohjusten pysäyttämiseksi. Kuitenkin, kun tätä mallia todella testattiin, vain kolme päivää Tähtien sota -puheen jälkeen, se oli täydellinen epäonnistuminen.
Mutta SDI ei ollut vain röntgenlaser-suunnittelu, vaan lukuisia muita lähestymistapoja harkittiin ja tutkittiin seuraavan vuosikymmenen aikana. Kemiallinen laser MIRACL (Mid-Infrared Advanced Chemical Laser) rakennettiin vuonna 1985 ja sitä käytettiin onnistuneesti Titan-tehostimen ampumiseen testin aikana. Hypervelocity -kiskotutkimukset johtivat tekniikan parannuksiin, mutta mikään, joka olisi voinut estää käytännössä saapuvien Neuvostoliiton ohjusten parven. Avaruuspohjaisten vesimelonikokoisten miniohjuksien järjestelmää nimeltä Brilliant Pebbles kutsuttiin ”strategisen puolustusaloitteen kruunaavaksi saavutukseksi”, vaikka sitä ei koskaan otettu käyttöön, ja projekti peruutettiin vuonna 1994.
Nykyaikainen mielipide SDI: n menestyksestä on ristiriitainen. Kannattajat sanovat, että ohjelma johti moniin tärkeisiin teknologisiin lisätoimiin, kuten taistelulasereihin ja satelliittikameroihin. Jotkut jopa sanovat, että Neuvostoliiton romahtaminen johtuu strategisen puolustusaloitteen pelosta. Häiritsijät sanovat, että koko ohjelma oli mahdoton alusta alkaen, ja rahat olisi parempi käyttää yksilöllisesti kohdennettuihin hankkeisiin ohjuspuolustusohjelman ulkopuolella. Yhdysvaltain ohjuspuolustustutkimus jatkuu tänään, ja testit ovat osoittaneet jonkin verran menestystä. Parhaimmillaan tällaiset järjestelmät ampuisivat todennäköisesti vain muutamia kymmeniä ohjuksia, kun taas todellisessa ydinsodassa laukaistaisiin satoja ellei tuhansia ydinohjuksia. Ehkä tutkimus tuottaa lopulta erittäin kykenevän ohjustentorjuntajärjestelmän, mutta se päivä ei ole vielä täällä.