Luonnollisen ympäristön kykyä hajottaa esine kemiallisesti kutsutaan biohajoavuudeksi. Jotkut materiaalit hajoavat orgaanisiin osiin paljon nopeammin kuin toiset, minkä vuoksi niitä kutsutaan biohajoaviksi. Kohteen biohajoavuuden mittaaminen voi määrittää, kuinka kauan se kestää nykyisessä muodossaan.
Biohajoavuutta aiheuttava prosessi on olennaisesti hajoaminen tai mätäneminen. Haudattu tai hylätty esine puretaan hitaasti ympäröivien mikro -organismien, bakteerien ja altistumisen vaikutuksille. Vaikka havaittavissa oleva hajoaminen näkyy joissakin kohteissa muutamassa tunnissa, muut materiaalit voivat pysyä olennaisesti muuttumattomina vuosisatojen tai jopa vuosituhansien ajan. Tämä aiheuttaa suurta huolta ihmisravinnoksi syntyvän biohajoamattoman jätteen määrästä ja on johtanut siihen, että on käytettävä enemmän biohajoavia tuotteita.
Tyypillisesti kasvi- tai eläinmateriaalista valmistetuilla materiaaleilla on korkea biohajoavuus. Pääosin puumassasta valmistettu paperi hajoaa melko nopeasti luonnollisessa ympäristössä, koska maapallo sisältää luonnollisesti mikro -organismeja tällaisen materiaalin hajottamiseksi. Toisaalta pääasiassa ihmisen tekemissä materiaaleissa ei välttämättä ole luonnossa esiintyviä mekanismeja materiaalin hajottamiseksi.
Biohajoavuus on tärkeä osa keskustelua ekologiasta. Kaikkialla maailmassa kaatopaikat on rakennettu valtaviksi roskakaivoiksi kaikenlaisille jätteille. Vaikka biohajoavat materiaalit hajoavat nopeasti ja niistä tulee orgaanisia, hitaasti hajoava materiaali, kuten raskas muovi, kestää vuosisatoja. Biologisesti hajoamattomien aineiden kestävyys työntää kaatopaikat nopeasti niiden kapasiteetin yli ja voi johtaa jätevarastojen kriisiin. Kaatopaikkojen tutkimukset ovat myös osoittaneet, että kaatopaikan keinotekoinen ympäristö ei välttämättä edistä biologista hajoavuutta, koska jätteet eivät ehkä saa tarpeeksi valoa tai niillä ei ole asianmukaista vuorovaikutusta hajoamisen aiheuttamaan mikro -organismiin.
Sen jälkeen kun biologisen hajoavuuden merkitys on tullut selväksi, monet valmistajat ovat ottaneet suuria askeleita tavallisten tuotteiden biohajoavuuden parantamisessa. Esimerkiksi pakkausmateriaalit valmistetaan usein helposti kierrätettävästä ja nopeasti hajoavasta paperista, toisin kuin aiemmin suosittu ja hitaasti hajoava styrox- tai muovinen pakkausmateriaali. Muoville on luotu uusia kaavoja, jotka mahdollistavat nopeamman biohajoamisen alentamalla komponenttien molekyylipainoa.
Kaatopaikkojen laajentamisen hidastamiseksi kuluttajat saattavat haluta etsiä tuotteita, jotka on valmistettu pääasiassa luonnollisista ainesosista. Jotkut vihreät yritykset jopa luettelevat tuotteet biohajoaviksi toivoen houkutellakseen asiakkaita, jotka ovat kiinnostuneita jätteiden leviämisen estämisestä. Koska täysin luonnontuotteiden käyttöä on hieman vaikea hallita, yritä uudelleenkäyttää ja kierrättää hitaasti hajoavia tuotteita, kuten muovisia vesipulloja, kun mahdollista.