Zeitgeber on ulkoinen vihje, joka vaikuttaa organismin sisäisen kellon toimintaan. Klassinen esimerkki aikakaudesta on valo, joka saa jotkut organismit heräämään ja toiset nukkumaan. Tällaisten vihjeiden keskeyttäminen voi hämmentää organismin, mikä voi aiheuttaa terveysongelmia ja toiminnallisia vaikeuksia, kuten lukuisissa tutkimuksissa on osoitettu.
Termin keksi vuonna 1954 saksalainen biologi Jürgen Aschoff, joka tutki vuorokausirytmejä. Saksassa “zeitgeber” tarkoittaa “ajan antajaa”, joten voit ajatella, että zeitgeber on kuin luonnollinen herätyskello, joka laukaisee jonkinlaisen muutoksen organismin sisäisessä kellossa, kuten vihje herätä, syödä, tai osallistua erilaisiin aktiviteetteihin.
Valo on niin voimakas ajankohta, että valon vaikutuksista eri organismien elämään on tehty lukuisia tutkimuksia. Valon puute vaikuttaa selvästi terveyteen, samoin kuin liiallinen valon määrä, ja monet ihmiset kamppailevat matkustaessaan aikavyöhykkeiden poikki, koska he saavat ulkoisia vihjeitä herätäkseen tai nukkumaan ajoittain, jotka tuntuvat oudolta keholle.
Muut luonnon- ja epäluonnolliset ilmiöt voivat toimia ajoittain. Esimerkiksi monet sosiaaliset vuorovaikutukset voivat antaa vihjeitä sisäiselle kellolle, kuten syöminen, juominen, eri lääkkeiden käyttö ja huumeiden käyttö. Joissakin tapauksissa keho oppii reagoimaan tiettyihin tapahtumiin noudattaen aiemmin vakiintuneita malleja, ja toisissa tapauksissa keho voidaan huijata reagoimaan, kuten joskus tehdään reseptilääkkeillä.
Monissa tapauksissa aikakausi on luonnossa esiintyvä vihje, ja se on osa monimutkaista vihjeiden sarjaa, jota käytetään organismin luonnollisten rytmien luomiseen. Esimerkiksi kanojen kanssa elävät ihmiset käyttävät usein kukkoja vihjeenä noustakseen, nousen luonnollisesti aikaisemmin tai myöhemmin päivällä ympäri vuoden, kun kukot laulavat eri aikoina riippuen auringonnoususta. Kukot todella laulavat ennen auringonnousua, tyypillisesti, mikä voi tulla yllätyksenä joillekin ihmisille, ja linnuilla on hämmästyttävä kyky tunnistaa auringonnousun aika, yleensä erittäin luotettavat kellot.
Koska sisäinen kello luottaa ajastuihin asettaakseen itsensä, tällaisten vihjeiden puute voi olla hyvin hämmentävää, mikä selittää, miksi ihmisillä on univaikeuksia vieraissa paikoissa tai ruokahalu tai persoonallisuus häiriintyvät matkoilla. Monet tällaiset vihjeet ovat niin hienovaraisia, että ihmiset eivät ymmärrä, kuinka vaikutusvaltaisia he ovat, ennen kuin he ovat poissa.